Не знаю, была ли это кочка или просто камень, но меня неожиданно встряхнуло, и я перелетел через руль, скользя по асфальту, словно на лыжах по крутому снежному склону. Я чувствовал, как мою кожу раздирают мелкие камешки на холодном ночном асфальте.
Я встал и осмотрел свои колени. В протёртых местах джинсов показались кровоточащие раны. В детстве я часто так падал с велосипеда. Оглядевшись, я не заметил ни кочек, ни беспорядочно лежащих камней. По всей видимости, я просто-напросто засмотрелся на эти безжизненные пейзажи, навевающие не только тоску, но и безудержное желание убраться из этого места.
И вновь шаги.
Тух-х-х… тух-х-х… тух-х-х…
По безжизненным улицам мёртвого города раздавалось захватывающее дух эхо шагов.
Тух-х-х… тух-х-х… тух-х-х…
Я знал, что мне нужно уносить ноги, бежать до тех пор, пока не сотрётся подошва моих кроссовок, пока ступни не онемеют. Но я стоял. Врос в землю, словно многолетний дуб. И помимо своей воли я обернулся. В голове не умолкали слова старика: «Не оглядывайся». Я оглянулся и пожалел, что сделал это.
Я увидел, как из темноты между двумя домами появилось оно. Призрак прошлого. Это было… Не уверен, насчёт его половой принадлежности, но оно было похоже на мужчину. Он был среднего роста, совершенно лысый, в белом костюме. Он улыбался, показывая свой длинный язык. Глаза сверкали смертельным блеском, его взгляд буравил меня, словно лучом. Он странно передвигался, будто бы плыл по воздуху, но не отрываясь от земли. Это существо продолжало улыбаться, и от этого становилось только хуже.
Он вновь открыл рот, но на этот раз, помимо невнятного шипения, я различил следующие слова:
– Ты не проснёшься.
Ветер усилился. Деревья шелестели в такт шипению этого монстра. Весь и без того тёмный мир вокруг меня померк, оставался лишь этот человек в белом костюме, который истончал единственный источник света.
Но вдруг он остановился. Ветер утих, и наступила гробовая тишина. Человек в белом костюме расправил руки, и рядом с ним оказалось двое маленьких человечков. Они были тоже белыми и бесполыми. На них не было одежды, у них не было лиц. Только белое тело. Человек в костюме поднял руки и направил их в мою сторону. Эти белые создания ринулись прямо на меня. Реакция оказалась очень быстрой; развернувшись, я устремился в сторону библиотеки. Это здание, как ни странно, уцелело.