Король, когда царские обязанности начинали докучать, уходил в сад, что был рядом с дворцом, и любовался местной гордостью – розами. Таких цветов во всём их королевстве не сыщешь, разве что на краю земли где-нибудь.
А вот королева, бывало, колдовала, когда приходился случай. Свободное время она посвящала заклинаниям, заучиванию волшебных фраз, походам за ингредиентами к лекарям. Сбор информации, бесконечные записи в дневник и практика в магии – от этих дел женщина была без ума. Доброе колдовство, конечно, приходилось использовать чаще, но бывали случаи, когда настроение неумолимо портилось, и она была вынуждена прибегать к волшебству, что гораздо тяжелее и темнее светлого, но не сильнее, это уж точно.
Вообще, о королеве-мачехе ходило по земле много слухов: одни перешёптывались о том, что она пожирает детей в перерывах между дипломатическими приёмами; другие же подтрунивали над её страстью к чесночным гренкам (а кто святой-то?). Кто-то ошибался, а кто-то попадал в яблочко.
Молва шла впереди неё, но важно было далеко не это: королева-мачеха имела достоинство пропускать мимо ушей домыслы, считая их неприятным бонусом хорошей жизни. Позиция эксцентричная, но отнюдь не плохая: она помогала ей в неурядицах разного рода. Колдунья старалась поддерживать дисциплину, проявлять уважение к старейшинам, дарить редкие, но тёплые улыбки, и быть искренней – такой, какой её сделал долгий путь к счастью.
Чего не скажешь о её падчерице… Принцесса Астра – самая настоящая зазноба и лентяйка, каких свет не видывал. Упрямее только она взрослая! Хлеще спорщика не выдумать, а сильнее её в презрительно-брошенных взглядах была только названная мать, да и ту, если пригрозить репутацией королевства, можно хоть как-то приструнить…
Заставить принцессу застелить мятую постель, убрать грязные тарелки, прочитать хоть строчку в учебниках порой было невозможно! «Управы на неё не сыщешь», – сетовал король Садовых Роз за обеденным столом. Астры, кстати, за ним не наблюдалось – она ела в кровати, неаккуратно и поспешно, как будто за ней гналось стадо разъярённых быков.
С ней никто не мог управиться, а терпение кончалось даже у самых тихих и скромных слуг. Нынешняя королева Садовых Роз раньше с сочувствием глядела на попытки последних заставить Астру встать раньше двух часов дня или, например, на сомнительные просьбы принять принцессе душ. Но теперь на правах законной родственницы она, в настойчивых порывах изменить ситуацию в лучшую сторону, бегала за принцессой по узким коридорам огромного замка, крича что-то об этикете и элементарной вежливости. Угрозы отскакивали от кирпичных стен, не долетая до непослушной девчонки: