Марлен тихо рассмеялась:
– Так поется в старой песне, да.
– Белая птица придумала облака и тепло, а черная – ночь и холод?
– А может, все было наоборот? – шутливо поинтересовалась Марлен.
– Но как же, – Арабела насупилась с негодованием. – Всем известно, что белый цвет – для добра, а черный – для зла.
– Разве «ночь» и «зло» – это одно и то же? – женщина нахмурилась.
Арабела поморщилась, раздумывая над ответом, а Марлен тихо напела:
– Туда, где ложится закатная тень, не тянется день,
но солнце встает из ночи, чтоб себя обличить,
и месяц сверкает в ночи, как солнце почти,
и в сумрак искрятся друзья твои – светлячки.
– Друзья мои светлячки, – отозвалась Арабела. – Выходит, без черного не бывает белого?
– Может быть, Арбел, – мягко улыбнулась Марлен. – Все может быть.
Арабелу нельзя было не любить, когда она начинала петь, собирая в полях цветущие букеты лаванды. Она была похожа на мать светлой кожей и блеском в глазах, даже запахом – яблочным и сладким – она была маленькой духовной копией Марлен. И девочку с лиловым взглядом знали все, и многие восхищались одним лишь ее присутствием.
Жизнь в деревне полнилась праздниками и покоем, пока шепот не донес жуткие вести с Запада: люди говорили о наемных убийцах, которые называли себя «Карателями» и охотились на женщин из народа Чар, склонных к темному колдовству. Распри и гонения, которые смолкли больше столетия назад, вновь разгорались на границах свободных поселений.
В Уаде было тихо лишь до поры до времени, пока люди игнорировали навязчивые слухи. Но когда в деревне объявили, что «Каратели» – не миф, а королевские войска, посланные избавить людские земли от «колдуний», у Марлен не осталось выбора. Ей пришлось поведать мужу, что и она, и их дочь принадлежали роду Чаро́вниц, и эта тайна связывала ее и Арабелу с нависшей опасностью до самой смерти.
Дайзан был ошеломлен тем, что не смог разглядеть угрозы в самых близких. Но и предать их он не мог: слишком сильной была его любовь к жене и их рыжеволосой дочери. Сомнения грызли его изнутри, и он долго искал в себе силы простить и принять природу Марлен; а Каратели приближались с каждым днем.
Каратели за Правду, охотники на Чаровниц, бесчинствовали, отлавливая неповинных девушек, и лишали их волос и достоинства, выставляя перед народом напоказ