– Открывай ящик! – велел надсмотрщик, и толпа заулюлюкала, предвкушая шоу.
Коля потянул крышку ящика. Едва образовалась щель, как в нее вылетел черный сгусток и метнулся на стену. Дикая тень была больше и чернее Колиной тени. Сразу ясно, кто из них сильнее.
– Ч-что сейчас б-будет, – Ал заламывал руки. – М-мне конец!
– Ты здесь причем? – не поняла я.
– Если К-коля погибнет, я тоже умру. Я же его к-копия.
– Ты за кого волнуешься: за Колю или за себя? – возмутилась Ксюша.
– Т-тебе не понять, – отмахнулся Ал. – Ты ни от кого не зависишь.
Ксюша что-то возразила, но мое внимание поглотило происходящее на стене. Тень-сама-по-себе атаковала Колину тень. И хотя до самого Коли она не дотронулась, он схватил за живот, как будто удар пришелся по нему.
Словно ястреб над мышкой дикая тень кружила над блеклой тенью Коли, нанося удар, а затем отскакивая. Она клевала, отщипывая по кусочку.
– Отбивайся! – сложив руки рупором, кричал Корса. – Дерись, твоя тень повторит за тобой все движения.
– В чем смысл? – не отрывая взгляда от стены, уточнила я. – Что он должен сделать?
– Загнать дикую тень обратно в ящик. Для этого первым делом надо ослабить ее. Вот тут-то и должна проявиться сила тенелова. В экстремальных условиях она просыпается сама по себе.
– Так было у меня, – кивнула Ксюша. – Впервые я использовала магию для самозащиты.
– А если ты не тенелов, как быть? – спросила я.
– Тогда тебе надо продержаться до конца испытания, и какой-нибудь тенелов загонит тень в ящик вместо тебя.
– Легко сказать, всего лишь продержаться до конца испытания, – пробормотала я, глядя, как Коля упал на одно колено. – Кто вообще решает, когда испытание закончится?
Больше всего на свете мне хотелось выбежать под свет прожектора и помочь другу. Но помимо рук фантома, который клещами впился мне в плечи, удерживая на месте, меня останавливала мысль о том, что я всех подставлю.
– У тенеловов сильная тень, – произнесла Лалэ, чуть ли не мурлыча от удовольствия. – Но твой друг не тенелов. И воин из него никудышный. Дикая тень просто-напросто поглотит его тень. А человек без тени нежилец. Протянет от силы неделю.
Ах, как мне хотелось придушить эту ведьму! Ладно, она ненавидит меня, но я и подумать не могла, что она способна навредить моим друзьям.
Дикая тень как будто услышала слова Лалэ. Она скалой нависла над тенью Коли и раззявила пасть-топку. Внутри нее точно заработал бесшумный пылесос. Как пыль с пола, он всасывал Колину тень. К этому времени сам Коля, пошатываясь, стоял на коленях и не осознавал происходящее.