В паре десятков ярдов от избушки по дну балки протекал ручей. Он был совсем не велик, но присутствовал на топографической карте, которой где-то разжился Виктор.
Мы залегли в густой и высокой траве, среди кустов на бугорке, недалеко от входа. Над самым домиком в кронах, нависавших над ним, деревьев, я рассмотрел ажурные переплетения, напоминающие элементы необычной антенны. Они были тщательно замаскированы, и я понял, что моё предположение о передатчике, способствующем трансформации, судя по всему, находит своё подтверждение.
Когда Виктор достал компактный бинокль в камуфляжной окраске, я подумал, что он, наверное, служил в армии, но не успел спросить об этом.
Вблизи от меня что-то грузно рухнуло на землю, и, быстро обернувшись, я увидел детектива Смита, уже лежащего рядом в военной полевой форме без знаков различия. Широко улыбаясь и приложив палец к губам, он явно наслаждался произведённым эффектом и моим недоумением. Я машинально представил его Виктору, и тот, сдержанно кивнув, произнёс своё имя.
Затем Смит жестом попросил у Виктора бинокль и протянул его мне. Так же молча, он указал пальцем направление, куда нужно смотреть. Сначала я ничего не увидел, но потом рассмотрел в паре сотен ярдов от нас нескольких притаившихся солдат. А присмотревшись, я различил замаскированные орудийные стволы и даже лёгкий танк.
– Это войсковая операция, ребята, – заявил детектив, – И гражданским лицам здесь, вообще-то, находиться не полагается.
Потом Смит достал и положил перед собой ракетницу и добавил:
– По красной ракете артиллерия откроет огонь, и через пять секунд от этой избушки ничего не останется. Но это на самый крайний случай. Нам известно, что в этом строении удерживают заложника, и мы будем действовать по возможности аккуратно.
– И вы действительно детектив? – усомнился я.
– Конечно, нет, – заявил Смит, и его лицо расплылось в широкой улыбке. – Полицейский жетон просто прикрытие, а на самом деле я служу в армейской разведке. Не имею права сообщать вам, в каком именно подразделении, да это и не имеет значения.
– Что же вы намерены сейчас предпринять? – спросил я.
– Сложный вопрос, – задумчиво протянул Смит. – С одной стороны, я не имею права привлекать к выполнению операции гражданских лиц. С другой стороны, вы по уши увязли в этой истории и имеете специфический опыт.