На протяжении столетий распространялись слухи, что одним из свойств Философского Камня является превращение металлов в золото. Некоторые богатые люди нанимали алхимиков, чтобы они проводили исследования от их имени, хотя они никогда не видели результаты своих вложений. В период Средневековья алхимики получили такое распространение, что их описывали знаменитые писатели, включая «Кентерберийские рассказы» Джеффри Чосера (1341/1345—1400).
Алхимию также рассматривают как попытку применить принципы мистицизма к вещам физического мира. Предполагаемая аналогия между человеком и металлами проливает свет на то, что иначе было бы очень трудно понять алхимию. Это объясняет, почему алхимики приписывали металлам нравственные качества – некоторые назывались «несовершенными», «низкими»; другие называются «совершенными», «благородными». Прежде всего это помогает объяснить алхимические представления о природе металлов. Алхимики полагали, что металлы были созданы по образу человека, в состав которого входили три фактора: «тело» – это внешнее проявление и форма; «душа» – это внутренний индивидуальный дух: а «дух» – это универсальная душа во всех людях. По мнению алхимиков, и в металлах также есть «тело», или внешняя форма и свойства, «металлическая душа», или дух, и, наконец, всепроникающая сущность всех металлов.
Различные определения «алхимии», дополняющие друг друга, вызывают ожесточенные споры, которые делают ее еще более сложной, непонятной, запутанной. А известный итальянский исследователь алхимии Сальваторе Брицци дал такое определение алхимика: «Алхимик – тот, кто работает над алхимической трансмутацией своей биологической машины, порождает вокруг себя излучение: магнетизм, который благотворно воздействует на окружающих. И делает алхимик это независимо от своей воли; такая способность была дарована ему благодаря служению человечеству, которое он осуществлял в предыдущих жизнях». Возникающий внутри алхимика Огонь «сжигает», трансмутирует старые атомы его эфирного, астрального и ментального тел, таким образом, что из этого алхимического преображения могут быть созданы другие атомы, более высокого порядка. То есть это настоящая трансмутация.
Возможен и несколько иной подход. Одна из основных ветвей западной оккультной теории и практики, алхимия – это наука о материи и ее превращениях. И неправильно интерпретировать ее лишь как неудачную попытку превращения свинца в золото, как предшественницу современной химии или как примитивную форму глубинной психологии. Алхимия предлагает сложный, обширный и изощренный набор дисциплин, объединенных общей теоретической структурой с учетом всех областей человеческого опыта.