– Д-да… Ксаплам, оставайся хотя бы на ужин… – всё же выдавила она из себя, вновь отворачиваясь и утыкаясь лицом в плечо матери, как новорождённый котёнок.
– А я что говорю? – вдохновился улыбкой дочери мужчина. – Оставайся и отведай с нами даров Паразес-Ховат, герой.
– И всё же нет, Рук. Думаю, ей, да и вам с женой стоит провести время вместе, я буду совсем не к месту. Моё дело сделано, пора и честь знать, – улыбнулся охотник, всё же сумев вырвать руку из цепкой хватки заказчика. Тот с секунду молчал, затем прикрыл глаза и понимающе кивнул.
– Что же есть в твоих словах здравое зерно, Ксаплам. Но мы будем ждать тебя в гости на праздник. И отказа я не приму! – быстро добавил он, сделав суровое лицо, на что Верус лишь усмехнулся, разворачиваясь. Выйдя на улицу, парень подбросил в воздух небольшой мешочек, полный медных монет. В нём была смешная сумма, всего-то тридцать медяков, но для простых крестьян даже она казалась серьёзной. В другой день ему было бы нечему радоваться, однако сегодня Верус был доволен.
После возвращения из логова «Змея» охотник просидел в местной корчме три дня к ряду, так устав от бесконечных возлияний, что решил прогуляться по деревне. Ну, а дальше всё было, как всегда – жуткая история о пропавшей дочери очередного селянина, короткие поиски оного и выслушивание истории из первых уст, заключение сделки и двухдневное пешее путешествие на север. А дальше…
***
Идя по единственному тракту, ведущему от бастиона Восточного на север, Верус удивлялся как часто ему приходится пользоваться этой дорогой. В памяти были свежи приключения с караваном и жуткими культистами из соседнего королевства. Теперь же очередная охота. Жизнь подкидывала ему одно дельце за другим, не то что месяцы просиживания штанов в триозерье.
Решение перебраться на восток оказалось верным. Подстрелив двух птиц одной стрелой, он избавился от лишнего внимания высококровных крупного города, что стали слишком въедливы после таинственной смерти младшего князя Воно и открыл для себя непаханое поле заказов для охотника за камнями Скверны. Стоило лишь чуть-чуть капнуть и вот он уже ищет пропавшую девицу, чем не работенка на пару дней? Развлекая себя подобными мыслями, охотник бодро шагал по тракту, пока не приметил странный куст.
С виду обычный куст, что растёт на каждом краю любой дороги. Не слишком ветвистый, не слишком высокий, так пара десятков коротких веточек да зелёные листочки, правда в это время года, листики уже подёрнулись желтизной, но не это привлекло внимательного следопыта. Три крайних ветки были обломаны.