Никто из ныне живущих не знает доподлинно, какой была Герда Первая, хотя ее слава стелется сквозь года, и поныне многих заставляя вздрагивать от испуга, а самых суеверных – истово креститься, полагая, что так они смогут отмахнуться от оставленного в прошлом наследия. Зато нам прекрасно известно, каким характером обладает Герда Седьмая. Ее Величество воспитывалась по всем светским правилам двора, но смогла непостижимым для своих наставниц образом сохранить непосредственность, наивность, доброту и застенчивость. Полный набор качеств, абсолютно неприемлемых для будущей королевы, и лакомых для стервятников, готовых сделать все, чтобы она лишилась своего трона. Что не мешает ей крепко держать власть в своих руках. Министры, не воспринимающие ее всерьез, старательно топят ее в патоке лжи, усердно проталкивают выгодные лишь им инициативы, а она с невинным выражением лица легко их отвергает, поступая так, как считает нужным. Не всегда правильно, но всегда оставляя право финального решения за собой.
Так случилось и с Багровым балом. По мнению министров, Снежные земли должны оставаться в глазах жителей оплотом справедливой суровости и холодной – какая ирония! – рассудительности. Особенно сейчас, когда то и дело с разных уголков страны доносятся слухи о мятежниках. Яркий, шумный бал они единодушно назвали неуместным. Остановило ли это Герду? Ни на секунду. Если она решила, что во дворце обязательно должен состоятся праздник, то так и будет. И ни один из министров уже не сможет ей перечить.
Будучи самым приближенным к ней человеком, я никак не могу понять, – что на самом деле происходит в ее голове. В попытках разгадать ее искренние намерения и мысли бессильна даже моя магия и уж тем более знание человеческой натуры. Случались моменты, когда я думал, что у нее есть двойник, которого она то и дело отсылает вместо себя на приемы, настолько разительными были перемены в ней. Вот она со смехом рассказывает, о чем в очередной раз доложил ей Советник по безопасности – и тут же замолкает, взгляд становится туманным, словно она на какое-то время покидает дворец, оставляя лишь физическую оболочку.
Я никогда ей об этом не скажу, но в такие моменты я не могу оторвать от нее взгляд, настолько прекрасным становится ее лицо. Да, наследственная красота – то, в чем нельзя отказать девам рода Айселин. Если их человеческие качества зачастую оставляли желать лучшего, то внешние черты природа создала совершенством. При взгляде на портреты в Галерее почета замирают даже самые почтенные мужи, удивляясь ювелирно выточенным лицам.