Отец положил руку на алтарь. Сыновья синхронно шагнули вперед и в этот момент лицо старшего исказила судорога, над его головой метнулись тени. На секунду отцу показались, как нечто сливается с его старшим сыном. В этот момент на алтарь положил руку самый младший из сыновей.
–Клянусь отец! – пропищал четырехлетний Магон, гордый тем, что он первый.
–Клянусь! – это семилетний Аздрубаал, недовольно покосившийся на младшего, присоединился к ним.
Справившись с непонятной судорогой, к алтарю шагнул и девятилетний старший. Его рука твердо легла на раскаленные угли, и новый рабимаханат Нового города великий Хамилькарт Барка, изумленно вздрогнул, вслушиваясь в незнакомый свистящий шепот:
– Клянусь, продолжить дело нашей семьи и вернуть славу Картхадашту!
– Клянусь быть всю жизнь непримиримым врагом Рима!
– Клянусь сокрушить любого и каждого, кто встанет на нашем пути!
– И пусть боги услышат мои слова, Ханнибаала, сына Хамилькарта из рода Баркидов!
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Время Хамилькарта, брата Милькарта
Глава 1 «И вот переправил он войско в Иберию»
Поистине, страсть к завоеваниям, дело естественное и обычное.
(Н. Макиавелли)
Лето 236 г до н.э., долина у реки Бетис, Иберия
Заходящее солнце освещало широкую долину, одну из многих на плодородных равнинах у реки Бетис. На юге Иберии не было мест лучше этого. Плодородные земли, постоянно дающие богатый урожай, иногда два раза в год, леса, обильные дичью и ягодами, полноводные реки – все это позволяло прокормить много людей, издавна расселившихся здесь. Но важнее всего были серебряные и медные рудники, равным которым не было во всем Западном, а может и не только Западном Великоморье.
В хорошие времена трава в долине росла выше пояса человека, что позволяло пастись тысячным стадам. Через луга пробегала широкая тропа, связывающая поселения турдетанов и иберийцев (бастетанов и оретанов). Один её конец убегал к невысоким холмам, видневшимся на горизонте, другой поднимался от берега реки, величаво несшей воды в полутора километрах южнее.
Однако сейчас, несмотря на середину лета, травы практически не было видно. Вся долина была усеяна павшими телами людей, лошадей и слонов. Десятки тысяч сражавшихся вытоптали всю траву, оставив после себя только изрытую землю. В местах наиболее яростных схваток лежали груды тел, возвышаясь над окружающим ландшафтом.