Змей стоял разинув рот. Топор у него в руках дрожал.
Тайши криво усмехнулась:
– Попробуй меня ударить. Разрешаю.
Змей принял вызов и сделал неплохой выпад – кончик лезвия чуть не рассек ей одежду, когда он проскочил мимо. Тремя быстрыми ударами пальцев Тайши заставила противника отлететь в сторону. Следующим был Лисица, за ним вплотную следовал Волк (а может быть, неудавшаяся Обезьяна). Лисицу удалось ослепить порывом воздуха, а потом Тайши опрокинула его на песок так, что тот лишился сознания. Волк-Обезьяна изо всех сил взмахнул тяжелой палицей – это был смертоносный удар. Но Тайши отклонила палицу в полете кончиками пальцев. Волк ответил чередой резких ударов, а она пританцовывала вокруг, словно лист, гонимый ветром, и наконец слегка ударила его ногой в шею. Этот удар мог бы сломать ему гортань, если бы она захотела.
Фаару сбежал по лестнице на арену, размахивая руками. Его роскошное одеяние так и развевалось.
– Вы слишком далеко зашли! Немедленно прекратите!
Тайши послала шепот своему отряду:
– Вперед! Бейтесь за победу!
Это были настоящие солдаты, которые сражались на настоящей войне, всем пожертвовали и выжили – ради того, чтобы в конце концов стать тренировочными мишенями. Они повиновались. Им было нечего терять, а загнанный в угол враг всегда опасен. Они бросились в бой, окружая и колотя оставшихся телохранителей.
Тайши стояла в центре схватки, вмешиваясь лишь для того, чтобы шепотом подать совет. Спустя несколько мгновений все было кончено. Предреченный герой сдался крестьянину и голому бойцу. Набедренная повязка не пережила драки.
На площадке воцарилось молчание, не считая тяжелого дыхания бойцов, поднимавшихся с земли. Потрясенный Цзянь стоял посреди арены. Его многочисленные наставники тоже были ошеломлены.
Самолюбие – хрупкая вещь. Тайши хорошо это знала.
Тайши помогла подняться мужчине с топором, хлопнула его по заду в знак поощрения и вытерла запачканные руки о его плечи, прежде чем вернуться на балкон. Два изящных шага – и Тайши уже сидела на прежнем месте, протягивая руку за персиком.
Она повернулась к Фаару:
– В мою комнату, сейчас же.
Дворцовый управитель был, казалось, в равной степени растерян и напуган.
– Но у вас нет комнаты…
Он замолчал, а потом опустился на колени и низко склонил голову.
Теперь была.