Тина нажала кнопку громкой связи на своем столе и закричала своей помощнице:
– Команду уборщиков ко мне! Немедленно!
Клацая по плитке металлическими набойками высоченных каблуков, Тина, вице-президент крупной инвестиционной компании, прошагала к аквариуму, расположенному у стены напротив ее стола. Ее глаза метали молнии. Она скрестила руки на груди и произнесла низким угрожающим голосом:
– Только не надо строить из себя дуру. Я знаю, что ты не такая тупая, как прикидываешься. Просто не забывай, что ты моя собственность. – Она сделала паузу. – Пока.
Руза замерзла на своем камне, а Тина продолжила:
– На тебя есть спрос на рынке. Я могу тебя перепродать. И эта продажа сделает твою жизнь такой, что нынешнее существование будет вспоминаться как отпуск в Атлантиде. Многие хотят купить живую русалку по причинам, далеким от декора. ДНК-лаборатории, парки водных аттракционов, магазины экзотических домашних животных. Даже было одно предложение от секс-шопа. Мне продолжать? – ухмыльнулась Тина. – Так что поджала свой хвост и поплыла чистить стены. Завтра я ожидаю очень важного клиента. И если будешь себя хорошо вести, может быть, твоим новым хозяином окажется кто-нибудь… – Тина помолчала и закончила: – наполовину порядочный.
Руза потянулась за скребком, висящим на крючке над аквариумом, и погрузилась на дно, не оставляя брызг.
Она знала, что этот час когда-нибудь настанет. Рано или поздно, но русалка должна была наскучить. Тина не задумываясь заменит Рузу эльфами-садоводами, или гномами-кладоискателями, или другой модной диковинкой, что всплывет на рынке. Денег у Тины хватает.
Послушание Рузы не означало поражения – она разрабатывала план побега.
В то жаркое лето Виртуальный океанический аукцион был полон модных новинок – как натуральных, так и ДНК-скрещенных. Русалка, возможно, последняя в своем роде, была единственной целью Тины. Она предложила самую высокую цену и перебила все другие ставки на аукционе. Причиной такой дорогой покупки была ее слегка подпорченная репутация «экологичной бизнес-леди». По мнению Тины, одного веганства и щедрых пожертвований на проект по очистке Большого тихоокеанского мусорного пятна было недостаточно.
Тину немного волновало прибытие русалки в офис – вроде и земноводное, но в то же время в почти человеческом облике – видит, слышит и, может, даже что-то понимает своими рыбьими мозгами. Она ухмыльнулась, читая сообщения СМИ, преподносившие Тину как спасительницу исчезающих видов морских животных от токсичной среды океана. Это было именно то, что ей нужно – подогреть интерес к ее последнему приобретению. Может быть, публика забудет тот несчастный телячий бифштекс, против которого она не устояла на одном из приемов после лишнего бокала шардоне. У нее и без того скандала было предостаточно скелетов в шкафу, но прессе лучше о них не знать. Как Тина и предвидела, небольшая группа протестующих все же появилась перед входом в здание офиса с плакатами «Свободу Рузе!», но большинству было все равно, что Тина сделала с русалкой. Семизначный ценник и существенные расходы на содержание необычной особи скорей вызывали интерес, чем протест.