Перед весенней сессией я нашла классную подработку, а летом влезла в очередную авантюру: конкурс на лучший проект небольшого города. В конкурсе участвовали все: и студенты, и преподаватели, и с моей стороны было чистой авантюрой лезть в этот замес, но результат оказался неожиданным: я выиграла. Когда объявили победителя, я обрадовалась, но радость была недолгой; по лицам преподавателей стало понятно – победу мне не простят. Я не успела уехать в зарубежную командировку, которая являлась частью приза, а мне раз двадцать напомнили, что я – никто, ничего не знаю, не умею и победила исключительно по воле злого рока.
И надо же такому случиться, что в аэропорту я ещё и заклятых друзей встретила. Как всё складывается-то одно к одному.
В Болгарию я прилетела во второй половине дня. В Плевен, который был конечной целью путешествия, добралась только после заката. Таксист, показав рукой куда-то вперёд, что-то пробурчал неразборчивое и укатил, бросив меня на обочине.
Идя вдоль дороги в указанном направлении, я молила, чтобы никто не поехал и не принял девицу лёгкого поведения. Вскоре впереди мелькнул свет. Я прибавила ходу и вскоре остановилась у каменной стены. Над узкой аркой светилась яркими люминесцентными буквами надпись «вход». Я не задумываясь шагнула в проём.
Королевство Нейлин. 1729 год
Солнце скрылось за вершинами деревьев. На лес опустились сумерки, и только королевский замок, стоящий на вершине горы, ещё полыхал в отблесках заката.
С просёлочной дороги на широкий королевский тракт выехала карета, миновала указатель с надписью «Королевский дворец Нейлина – 2 км», и помчала в темноту.
Проскочив мимо небольшого городка, карета свернула в лес. Экипаж протискивался по узкой лесной дороге, больше похожей на тропу, и вслед за каретой вился длинный шлейф из дорожной пыли и прошлогодних листьев. Неожиданно вдалеке мелькнула молния, озарив ярким светом ночной лес. Из окна кареты выглянула девушка, крикнула кучеру:
– Быстрее! – и тот щёлкнул кнутом, погоняя лошадей.
Экипаж проехал примерно с полкилометра и остановился. Не став ждать, когда лакей откроет дверцу, девушка выскочила из кареты и, выхватив фонарь из рук подоспевшего слуги, начала пробираться сквозь кусты.
Тресь! Меня сильно ударило током. Я вскрикнула, дёрнулась и почти тут же треснулась плечом о дерево.