– Итония не может больше оставаться без короля, – продолжал Избранник, – поэтому сегодня в Тиаранте мы коронуем достойного… – Хорх наконец заметил расступающуюся передо мной толпу и замолчал.
– Что случилось, Избранник? – послышался недовольный голос дяди Кирота.
Но старейшина поднял руку, призывая к молчанию, и уставился на меня. На лице его отразились одновременно удивление и недоверие.
– Подойди ко мне, юноша, – велел он, и я поднялся на помост в наступившей тишине.
Признаться, чувствовал я себя неловко – с голым торсом, в потёртых джинсах и намотанной на голову половине футболки. Из руки я не выпускал узелок с плодами, пустившими сок из-за жары. Только Избраннику, похоже, было наплевать на мой потрёпанный вид. Он впился в моё лицо проницательным взглядом, а потом перевёл его на левое плечо, где орлиная голова грифона словно усмехалась, высунув раздвоенный змеиный язык, а потом на правое, где свисал львиный хвост зверя.
– Символ рода, – прошептал Хорх и дотронулся рукой до моей татуировки.
Он несколько раз обошёл вокруг меня, изучив в подробностях разлёгшееся на плечах мифическое животное, зачем-то потрогал шею. Я не задавал вопросов, набравшись терпения и проникшись важностью момента. В это время дядя Кирот не выдержал затянувшейся паузы, поднялся с кресла и направился к нам.
– Что происходит, Избранник? – проговорил лорд. – Почему какой-то оборванец… – он запнулся, уставившись на мою татуировку, а потом прошептал: – Не может быть.
Лицо его побледнело, в серых глазах промелькнул страх. Дядя пошатнулся, но быстро взял себя в руки и воскликнул:
– Это самозванец!
– Сейчас узнаем. Старейшина рода Орвел внесёт ясность, – сказал Избранник и повернулся к мужчине в жёлто-зелёных одеяниях: – Прошу вас подойти сюда и определить происхождение этого юноши.
На помост выскочили два молодых служки, подхватили Старейшину под руки и осторожно повели к нам. Старейшиной оказался древний старик с седыми редкими волосами и бельмами слепых глаз. Мелкими шаркающими шажками он приблизился, глубоко вздохнул и взял меня за левую руку. Его рука оказалась сухой, словно покрытой пергаментом, и слегка подрагивала, когда он, перебирая пальцами, добрался к плечу и вдруг сжал его с такой силой, какую трудно было предположить в его возрасте. В моей голове что-то щёлкнуло, и в памяти быстро, одна за другой, начали всплывать яркие картинки.