Он острым кинжалом небрежно обрезал пуповину и взял младенца. Девочка перестала хныкать и уставилась на незнакомца взглядом абсолютно черных глаз, замахав ручками и засучив ножками. Ногти на них тоже были черными, и, пожалуй, это единственное, что спасло ей жизнь в зараженной деревне. Дар некромантии, дающий невосприимчивость к любым смертельным болезням. Тех, кто имеет дело с Магией Смерти, не убить обычными способами.
Незнакомец вышел, не закрыв за собой дверь и унося ребенка бывшей ведьмы. Скоро деревня сгорит дотла, и никто не узнает об этой малышке с таким опасным и незаконным даром. Вот и хорошо! Император найдет ей применение, обязательно.
Через двадцать лет. Кабинет Императора
Он не любил магию. Совсем. Хотя и вынужден был использовать ее для победы в войне. От магии одни только неприятности, Император твердо был уверен в этом. Одно только поганое пророчество, из-за которого все и началось… Тряхнув головой, Император отогнал досадливые мысли и придвинул к себе артефакт вызова – причудливую конструкцию из металла и неограненных кристаллов. Дотронулся до него кольцом с крупным камнем непроницаемо-черного цвета, и артефакт вспыхнул, заискрился, из него потянулся дым, собираясь над столом в идеальный круг. Император откинулся на высокую спинку, прищуренными глазами наблюдая, как дым темнеет, приобретает глубину, и постепенно в нем проступают очертания еще одного кабинета, не сильно отличавшегося от его собственного.
По губам Императора скользнула небрежная улыбка, полная превосходства. Некроманты не соврали, вручая ему этот артефакт, – по капле крови он может связаться с любым нужным человеком.
– Добрый вечер, – негромко поздоровался Император, разглядывая сидевшего по ту сторону мужчину. – Думаю, мне нет нужды называться, да?
– Что вам нужно? – отрывисто спросил собеседник.
– Сотрудничество, любезный, всего лишь сотрудничество, – пожал плечами Император и соединил перед собой кончики пальцев. – Вы выполняете мою просьбу, а взамен… – Он сделал красноречивую паузу. – Я помогаю вам.
– Чем вы можете мне помочь?
По губам собеседника скользнула горькая усмешка.
– Например, снять проклятье, – вкрадчиво ответил Император, внимательно наблюдая за лицом сидевшего по ту сторону дымного изображения.
Мужчина вздрогнул, в его глазах отразилось странное выражение, но тут же пропало.