Когда он зашел домой, бабушка выглянула из спальни и начала кричать:
– Артем, тебе ведь завтра на работу!
– Я высплюсь.
– Может, хватит слоняться по ночам?
– Давай не будем сейчас.
Старушка подошла к нему.
– Что с тобой? – произнесла она мягко, с непривычной нежностью.
– Почему мы вынуждены жить, как зверье на скотном дворе? Никому до нас нет дела. Мы просто мусор.
– И что с того? – Она обняла внука. – Жить все равно нужно.
Бабушка помогла Артему раздеться и, как когда-то в детстве, долго сидела у его кровати, гладила рыжие пряди сухой ладонью и тихо шептала:
– Люди живут и хуже нашего. Поспи. Завтра будет легче.
Но тоска так и не прошла.
Спустя три дня Артему позвонил один из приятелей:
– Знай, у тебя все равно нет шансов! – и продиктовал ему номер.
Артем долго не решался позвонить. Что он мог сказать? «Привет, будь моей девушкой»? Нужно было придумать что-то более тонкое, изящное, но Артем был попросту не способен на это. Он был заурядным работягой, и плести красивые фразы ему не полагалось.
И все же он набрал номер. Из трубки послышалось:
– Алло.
– Здравствуйте, а можно Алису к телефону?
– Это я. Кто это?
– Привет. Ты меня не знаешь. Я видел тебя в пивной на днях и подумал… Может, сходим куда-нибудь?
– Ты тот рыжий парень, что сидел напротив? – спросила Алиса после недолгого молчания.
– Да.
– Я не против. Сегодня вечером я как раз свободна.
– Тогда я зайду за тобой в семь. Пойдет? Где ты живешь?
– Напротив школы. Только не крутись под окнами.
Артем повесил трубку. Он был рад, но долго еще не мог поверить, что все оказалось настолько просто.
Хотелось бы мне рассказать историю об их первом вечере, о том, что жизни их изменились, а сердца сплелись воедино в порыве бесконечной любви, но ничего подобного не случилось, только не в этом месте и не с этими несчастными людьми. Просто приятный вечер: немного разговоров и четыре чашки горячего чая, чтобы хоть немного согреться. Артем хотел сделать их первое свидание особенным, но денег хватило только на дешевое кафе и последний сеанс в кино. Но Алиса даже спустя много лет говорила, что это был лучший день в ее жизни.
Затем еще несколько встреч, первый поцелуй, стылые зимние вечера после работы, проведенные в пивной все с теми же приятелями. Знакомство с родителями. Бабушка Артема была счастлива принять Алису в своем доме, хлопотала и суетилась вокруг, все время сетуя, что ей нечего поставить на стол. А после, вечером, сказала Артему: