Когда я вспоминаю те дни, то понимаю, как много определила окружающая нас среда. Например, в нашем доме проживала баба Маша. Она – золотой человек, по своему почину приводила в порядок территорию. Мы звали ее «богиня двора». С раннего утра до позднего вечера она занималась этой тяжелой, неблагодарной работой: мела, скребла, прибирала. Когда выпадал обильный снег, баба Маша брала в руки скребок и лопату. (Баба Маша прожила до глубокой старости и всегда оставалась на боевом посту. Таким людям надо при жизни золотой памятник ставить за трудовой подвиг. Ведь труд дворника – тяжкий, физический!) Я и мои товарищи всегда присоединялись к ней. Это была своего рода физическая подготовка. Совместный труд сплачивал нас, появлялось, воспитывалось чувство взаимовыручки – вот на таком бытовом уровне. Оно потом тоже проявлялось, ведь хоккей невозможен без взаимовыручки, без чувства команды. Что греха таить, я до сих пор с удовольствием убираю снег – чтобы размяться как следует.
Зимой, накануне Олимпиады в Гренобле, случилось событие, ставшее для меня историческим. Собственно, с этого и началась эпопея с хоккейной коробкой. В соседнем доме жил Анатолий Степанович Иванников. Мы слепили во дворе снеговика. И что-то я не поделил с его дочерью Ольгой. Это произошло на глазах отца. В том конфликте я был не прав, и Степаныч с той поры начал гонения на наглеца. Эта эпопея длилась несколько месяцев, но все попытки Степаныча были тщетными. Тогда он изменил тактику. Однажды, когда я гулял во дворе, он вышел на балкон и пригласил меня: заходи, мол, если такой смелый. Степаныч был крут, у взрослых нашего двора пользовался авторитетом.
Меня его предложение подкупило, да и отступать было не в моем характере. Правда, друзья принимать предложение не рекомендовали. Поднявшись на третий этаж, я остановился перед 49-й квартирой. Степаныч открыл дверь: «Молодец, не струсил. Ну заходи». И я зашел.
Меня встретили очень гостеприимно. Конечно, я извинился за свой поступок. С того разговора Олины родители на долгие годы станут моими друзьями, а Анатолий Степанович уже через год практически заменит отца. Дружба со Степанычем придавала мне особый статус. Был он одним из лидеров среди взрослых, этакий «решала», остер на язык и очень деловит. Для него не существовало неразрешимых вопросов. Эта жилка от него перешла ко мне. Степаныч был человеком слова: сказал – сделал. И, естественно, наша дружба с ним дорогого стоила. У него я учился решать проблемы, находить выходы из безвыходных ситуаций, зарабатывать деньги и, конечно, трудиться. Он был хороший семьянин и хозяин.