Теперь тропинка показалась девочке знакомой… Конечно, несколько лет назад она была здесь, когда заблудилась, собирая ягоды… Эля улыбнулась. Раньше ей было очень страшно: пугающая лесная местность, вокруг только высокие тёмные деревья, да и родители волновались, а сейчас… Всё по-другому. Куст орешника уже не кажется таким огромным, а лес – таким зловещим.
И что-то подсказывало Эле, что это только начало, что самое важное и интересное ещё впереди.
На следующее утро, ровно в одиннадцать часов, Эля стояла у грота в лесу. Ей не хватало смелости отодвинуть фанеру и зайти внутрь, но мысли о том, что все уже там и давно ждут её, всё-таки заставили девочку сделать несколько шагов вперёд.
В пещере был только Костя: он сидел на гамаке и, казалось, не обращал никакого внимания на всё вокруг. Мальчик уставился в одну точку где-то чуть выше входа и молча теребил что-то в руках.
– Привет! – улыбнулась ему Эля, но он никак не отреагировал.
– Ауу! И сколько ты уже так сидишь? – девочка подошла ближе в ожидании ответа.
– Уже около двух часов…
– Ого, – хмыкнула Эля – А зачем ты пришёл сюда в такую рань?
Костя ничего не ответил, только развернулся, посмотрел прямо в глаза (от такого взгляда у Эли по коже пробежали мурашки) и снова уткнулся в ту же точку.
– Я не приходил.
– Как же, ты ведь сейчас…
– Я тут живу, – перебил Элю мальчик.
Воцарилось молчание. Жить в пещере? Посреди леса? Такое совсем не укладывалось у Эли в голове. Мозг «закипал»: а чем питаться? А спать где? А как быть зимой? Костя по-прежнему ничего не говорил и не обращал никакого внимания на происходящее.
Неожиданно фанера отодвинулась, и в грот зашли Женя, Лера и Вика.
– Отлично, вы уже здесь. Август скоро подойдёт, – протараторил Женя под тихое хихиканье девочек. – Пока что располагаемся.
Все побросали сумочки и рюкзаки в угол у входа, и, разувшись, устроились кто где. Август не заставил себя долго ждать и прибыл в ту же минуту, что-то ворча про «ужасных охранников». Он был не в лучшем расположении духа, однако приветливо поздоровался с друзьями.
– Итак. Собственно, мы собрались здесь, чтобы проплыть на нашем плоту до Миши; узнать, помнит ли он что-нибудь; в лучшем случае – объединиться и вернуть всё на свои места. Миша точно что-то придумает, – объяснил Женя.
Костя снова что-то недовольно пробурчал себе под нос, но говорить в голос ничего не стал.