Полагая, что достиг верха блаженства, Крот бесцельно свернул в сторону и замер на берегу многоводной речки. Он никогда не видел реку. Это лоснящееся пышнотелое существо, заражающее своим весельем и желанием в него броситься, а после дрожать от его свежести. Все вокруг него тряслось и трепетало: блики, вспышки, искры, плески, журчанье, пузыри и шорохи. Крот мгновенно был пленен и очарован. Забыв о том, что взрослые черпают удовольствие лишь в возбуждающих историях, он уселся на покатый склон и принялся слушать вереницу лучших в мире преданий, которые вышли из самых глубин земли и не достигли пока ненасытного далекого моря.
Взгляд его рассеянно скользнул по берегу напротив и случайно обнаружил темную дыру как раз на уровне водной кромки. Он вгляделся и стал размышлять о том, каким уютным могло бы стать это жилище даже при небольших стараниях. И тут в глубине норки что-то сверкнуло. Погасло и снова вспыхнуло. Звезда в таком неподходящем месте не допускалась. Но и для светляка мигалка была совсем не маленькой. Крот запутался было в догадках, когда блестящая точка в упор уставилась на него, мигнула и этим сразу же себя выдала. Это был глаз. Постепенно, будто рама у картины, обрисовалось и лицо.
Смуглое маленькое лицо с усами.
Круглое очень серьезное лицо с той самой искрой в глазах, которая и привлекла внимание.
Острые изящные уши, густые шелковистые волосы.
Водяной Крыс!
Насторожившиеся животные внимательно оглядывали друг друга.
– Добрый день, Крот! – сказал Водяной Крыс. /
– Добрый день, Крыс! – ответил ему Крот.
– Вам не хочется перебраться на мой берег? – гостеприимно предложил хозяин.
– Легко сказать, – раздраженно пробубнил Крот.
Он, как известно, был новичком на реке и абсолютно не знал прибрежной жизни.
Крыс нагнулся, отвязал веревку, потянул за нее, и не сказав ни слова, легко ступил в маленькую лодку, которую Крот поначалу не заметил. Лодочка снаружи была голубая. Внутри выкрашенная в белый цвет, она была пригодна как раз для двоих. Сердце у Крота от счастья екнуло.
А Крыс пересек реку. Затем протянул переднюю лапу, и Крот, ухватившись за нее, чрезвычайно осторожно шагнул через борт.
– Не бойтесь! – поддержал его Крыс. – Будьте спокойнее!
И вскоре, к своему удивлению и восторгу, Крот обнаружил себя сидящим на корме настоящей лодки.