Начал Толстой с поэзии, первый сборник его стихов вышел в 1907 году, который для него стал переломным: Алексей оставил учебу и начал заниматься литературным трудом. Но задолго до этого, уже во времена своего студенчества, Толстой понял, что у писателя должен быть свой, индивидуальный язык, и материалом ему послужили старинные сказки, фольклор, труды протопопа Аввакума, судебные акты XVII века. И потому, еще будучи студентом Технологического института, находясь на практике в течение полутора месяцев на Урале, в старинном городе Невьянске, Алексей собирал легенды, исторические материалы об этом крае, изучал его достопримечательности.
Вскоре вышел в свет сборник повестей и рассказов «Заволжье». Хотя книга понравилась Максиму Горькому, автор был недоволен и критически отнесся к своему творению, считая, что он выглядит перед читателем «неучем и дилетантом».
Результатом серьезной работы над языком стал выход сборника под названием «Сорочьи сказки» и книги поэтических произведений «За синими реками», ставшей последней, а главной для Алексея Толстого становится проза. Автор работал без устали. Современники удивлялись трудоспособности писателя. В 1911 году из-под его пера вышел роман под названием «Две жизни», в 1912 году – роман «Хромой барин». Затем была повесть «За стилем», сборник рассказов, пьесы, которые пользовались успехом в Малом театре столицы.
Началась Первая мировая война, и талантливый автор стал военным корреспондентом. Его фронтовые очерки печатались в газете «Русские ведомости». В качестве журналиста во время войны он побывал в Англии и Франции.
Беспокойная журналистская деятельность не мешала писателю творить. В 1915–1916 годах читатели получили возможность познакомиться с новыми рассказами Толстого: «Под водой», «На горе», «Прекрасная дама». И в это же время вышли две комедии: «Касатка» и «Нечистая сила».
Закончился 1916 год – в России становилось все тревожнее. Революция 1917 года многое изменила в жизни страны и не обрадовала писателя. Он внимательно присматривался к происходящему и летом 1918 года уехал с семьей в Одессу. Несмотря на события, разворачивающиеся вокруг, по-прежнему много работал. Вскоре появилась возможность эмигрировать в Турцию, затем семья Толстых перебралась во Францию. В Париже он написал повесть «Детство Никиты», первую часть трилогии «Хождение по мукам», и, не изменяя себе, трудился в полную мощь. Но жизнь за границей не пришлась ему по душе, она тяготила своей неустроенностью. В 1921 году семья Толстых переехала в Берлин. Здесь он познакомился с Максимом Горьким, и уже через два года Алексей Николаевич вернулся на Родину.