– Да будет так! Мужчины, кто может держаться в седле, от пятнадцати вёсен! Острите мечи, латайте кольчуги. Скоро грядёт Битва!
Сказал последние слова – и скрылся за занавесью. А толпа продолжала реветь.
– Дядя! – крикнул Лейвеад. – Я хочу поговорить с тобой!
– Пустите его, – послышался голос из глубины балкона.
В сопровождении охранников Лейвеад вошёл в тронный зал.
– Серьёзно всё у тебя, дядя! С каких это пор я встречаюсь с тобой только в присутствие стражи?
– Такие времена, – сказал Ригерд. – Я не знаю, кому довериться.
Лейвеад сжал кулаки. Но не ответил на колкость герцога.
– Что же с тобой случилось! Ты изменился с момента нашей последней встречи!
– Жизнь – такая штука, которая никого не оставляет неизменным!
– Но почему ты готовишься к восстанию?
– Восстание, говоришь ты? Эти земли принадлежат моему роду! После моей смерти они перейдут к тебе. Мой сын умер от оспы, поэтому корона достанется тебе. Но Вельзувику мы не должны подчиняться! Гартаур продал наши земли Сюзерингу. Неужели, я должен это стерпеть молча?
– Ты думаешь, мы сможем противостоять всей империи?
– Теперь да, – усмехнулся Ригерд, обнажая плечо, на котором появилась татуировка в виде чёрной короны.
– Этого не может быть, – прошептал Лейвеад. – Дядя, зачем ты это сделал?
– Да, я Тёмный Лорд. Теперь я имею право на трон Вельзувика не меньшее, чем их «пресветлый» император!
Одна из многочисленных занавесок упала, и из неё выбежала Ниса. Она сжимала в руке кинжал.
– Отец прав! А я ему не верила! Умри, отродье тьмы!
Она вонзила клинок в грудь герцога. Но тот захохотал, доставая окровавленную сталь. На глазах у удивлённого Лейвеада рана затянулась.
– Простому смертному не одолеть Тёмного Лорда!
Он сжал кулак, и какая-то невидимая нить начала душить Нису. Она держалась за горло, задыхаясь.
– Отпусти её! Дядя, слышишь меня? Отпусти её!
Ригерд поглядел на племянника бешенными от ненависти глазами. А потом его взгляд смягчился.
– Ты прав! Я и не думал, что ты такой смекалистый! Гартаур не станет нападать на Эльдорас, пока его дочь у меня в плену! Вилли!
Вошёл мертвец-охранник.
– Уведи её в темницу. Проследи, чтоб наша гостья не скучала.
– Дядя, прошу, не делай этого! Ты же знаешь, как я отношусь к Нисе!
– Я знаю также и то, как она относится к тебе и к нашей семье. Она уже повенчана на другом! Слышишь, Лейвеад? Гартаур продал Морелию, а ценой была твоя возлюбленная.