Великие открытия XVII в. изменили взгляд современников на мир. Оказывалось, что все в мире подчинено законам, которые неизменно открывались в разных областях. В результате возникла точка зрения, что Бог сотворил мир как гигантский механизм, подобный часовому. Восторжествовала так называемая механистическая модель мира, механицизм.
Одновременно пристальный интерес, возникший в XVII столетии к человеку и проблемам морали, привел, в конце концов, к единодушному заключению: 1) каждый человек от природы обладает естественной разумностью, которую можно совершенствовать, и 2) все люди от природы свободны удовлетворять свои интересы, значит, все люди равны. По мнению философов, равенство и свобода людей – это также естественные универсальные законы, существующие с момента творения мира. Опора на них вплотную подвела мыслителей к вопросам устройства государства как общества свободных граждан, которые добровольно ограничили свои естественные права.
Опора на универсальные законы, лежащие в основе мира, проливала свет (по словам Декарта) на изначально верное естественное устройство бытия. Со временем возник целый комплекс идей по устроению мира, нравов, морали. В ряде стран он получил соответствующую высказываниям Декарта корневую основу: Просвещение (рус. корень свещ, свет), Siècle De Lumière (франц. lumière – свет), Enlightenment (англ. light – свет). Адепты новых идей обрели статус просветителей. Они были единодушны в критической оценке существующего мира, в необходимости основываться на естественных законах, но их взгляды на правильное устройство общества порою даже противоречили друг другу.
Творческая активность знаменитых просветителей XVIII в. Вольтера, Руссо, Дидро, Монтескье, Гельвеция и др. пришлась на 2-ю четв. – сер. XVIII в. и определила художественные образы 2-й пол. этого века. Горячие дебаты просветителей проистекали в эпоху рококо. Они находили отражение в литературных сочинениях, научных трактатах и эссе и неизменно получали отклик в светских салонах. Новые, интригующие общество идеи шли в разрез с «легкомыслием» рококо, с его нацеленностью на удовлетворение чувственных интересов, на развлечения и комфорт.