«Не отвечай и не оглядывайся, только не оборачивайся», – уговаривал он сам себя.
– Остановись! – голос все приближался, но в нем уже звучала зловещая хрипота.
Парень перешел на бег, еще крепче прижимая к себе сверток. Адреналин горячил кровь, придавая сил, но сдавливал виски, словно тисками. Шум позади становился все громче, заставляя юношу мчаться еще быстрее. Игорь спотыкался о спрятавшиеся в земле камни, которые, будто коварные подножки, пытались остановить его, не позволить ему ускользнуть. Холодное дыхание коснулось спины, и по телу пробежали тысячи игольчатых мурашек.
– Помоги мне… – со скрежетом протягивало слова нечто позади, нагоняя юношу.
– Деде, Прадеде, Пращуре, слышишь? – с придыханием промолвил парень, с трудом вспоминая слова оберега, что еще в детстве рассказала ему прабабка.
– Слышу… – вторил ему потусторонний скрипящий голос.
Последний рывок. Когтистые длинные пальцы едва коснулись рубашки юноши, оставив ровный разрез на ткани. Тощая рука преследователя замерла прямо за спиной Игоря, когда колоски ячменя расступились, открывая взору песчаную дорогу. Он пересек поле. Вопль досады существа сотряс округу, и ночь вновь наполнилась звуками. Вот и трели птиц, что притаились на ветвях, и протяжное кваканье лягушек, и вой собак на показавшийся лунный диск. Какое бы зло ни творилось здесь, на земле, ночное светило всегда сохраняло белизну своего лика.
– В лес, надо скорее в лес, – задыхаясь, произнес молодой парень, – там оно не достанет, Леший не пустит.
Он поднял голову и осмотрелся. От заветной стены деревьев его отделяла широкая река. «Вброд не пойду, еще мавки утащат, – наскоро рассуждал юноша, – если через мост перейду – до дома будет рукой подать». Он побежал на юг в поисках переправы. Легкие горели, а ноги заплетались после смертельной погони. Через несколько минут Игорь в изнеможении упал на колени, громко дыша и хватая ртом леденящий воздух.
– Не могу больше, – простонал он.
Вдалеке уже виднелся мост, нужно только передохнуть, и он сможет добежать, пока его не схватили. Во рту пересохло. Повернув голову направо, парень заметил безопасный спуск к реке. Одной рукой придерживая свой небольшой груз, а второй опираясь на землю, он пополз к воде. Предрассветная легкая дымка опустилась на землю и нежно окутала стебли невысокой зелени и мирно покачивающиеся на воде белоснежные кувшинки. Игорь аккуратно положил сверток в мягкую траву рядом с собой и наклонился к реке. Он набрал воду в ладони, умыл лицо, липкое от пота и грязи, и сделал несколько жадных глотков. Облегченный вздох. Мир застыл на несколько мгновений, охлаждая разгоряченное тело. Слабый ветер беспокоил камыш, который возвышался неподалеку, сверчки стрекотали ночную песню, а водное зеркало мерцало в лучах исчезающего лунного света. У него получилось. Он вернется в родную деревню и забудет о ночном кошмаре.