Они дружески посмеялись, и Гном, помахав Принцу напоследок, повернулся и тихонько пошёл назад. Безо всяких чудесных перемещений. Маленькая угловатая фигурка в зелёном медленно удалялась.
Пауль глядел ему вслед и думал, что Гном опять назвал его Королём. Какая у него начнётся теперь новая жизнь? Неужто и в самом деле прошёл целый год? Не верится!
Видимо, ещё раннее утро. Всё кругом тихо и безлюдно. Он бесшумно отворил калитку дворцового сада – помнил пароль.
Видеокамеры на воротах уже выполнили свою работу – информация ушла, и повсюду вдруг зазвучали фанфары. Гремело: «Принц вернулся!» Всё сразу ожило: даже птицы запели, зашелестели деревья, привратники взяли на караул. А может, он только теперь и вошёл в свой мир?
Как здоровье отца? Нужно скорее его навестить!
Короля он нашёл в его покоях. Тот был совсем слаб. Похудел, лицо осунулось. Рядом – доктора. Ему было трудно поверить, что сын вернулся, но когда он наконец удостоверился, что это действительно его Пауль- Георг, то попросил всех удалиться.
– Отец, я должен тебе сказать…
– Не надо ничего объяснять.
– Пойми, я виделся с матерью, был на том свете. Она тебе просила передать, что ждёт тебя. И чтоб ты не боялся смерти.
– Ври, да не завирайся, сынок! Ты исчез на год! Год! И ты смеешь ссылаться на мать!
Именем нашей незабвенной Эмилии не надо оправдывать своего отсутствия во дворце! Год не было! Наши сыщики с ног сбились – никаких следов! Мог хотя бы весточки изредка подавать!
– Не мог, отец, не мог. Прости!
Принц больше не делал попыток объяснить своё исчезновение. А Король, помолчав, медленно, едва слышно заговорил о том, что более всего его беспокоило:
– Твои принцессы, сын мой дорогой, увы, слёз долго не лили. Все пятеро уже замужем. Но ты должен жениться как можно скорее. Я, можно сказать, и жив-то ещё, так как втайне надеялся на чудо. Ждал тебя – передать корону. И чудо случилось, мой мальчик. Ты здесь… Назначай смотрины всех невест страны. Устраивай праздник по случаю возвращения. Нет времени ждать новых принцесс. Сколько дней я ещё протяну? Смерть совсем рядом. Я её чувствую каждую ночь. А о своих приключениях даже не вспоминай. Я не буду спрашивать. Потом когда-нибудь расскажешь. Уверен, ты попробовал жизнь на зубок. Я и сам в молодости пытался удрать из дворца… Не вышло. А у тебя получилось! Я душевно рад, но более всего счастлив, что ты вернулся! Могу теперь умирать спокойно. Иди! Мне надо отдохнуть…