Елисей делил свое дерево с Мирославом. Забросив друга в постель, он вскарабкался вверх по веревочной лестнице, и наконец добрался до своего маленького жилища, которое пряталось меж толстых густых веток.
Спали дети в гамаках, внутри домиков, сделанных из плотно сплетенных ивовых веток. Почти у каждого из них домик имел свою неповторимую форму. У некоторых он был похож на обычный шалаш, у других – на огромный причудливый гриб. Домик Елисея был круглым, как шар. Здесь было очень тесно и одновременно уютно. Дверь была такой же маленькой, как и окно, имеющееся на противоположной от нее стороне. Под самой крышей висел гамак. На свободной стене были прикреплены небольшие полочки для вещей. А у самого окна висела кормушка.
Елисей всегда старался припасти горсточку семян или крошек для птиц, часто залетавших к нему в гости. Забравшись в гамак, Елисей закутался в теплое одеяло. Несмотря на усталость, в голове кружилась целая вереница мыслей и тревог, которые мешали ему заснуть. Он жил здесь столько, сколько себя помнил. И мысль о том, что со дня на день, он должен будет покинуть свой дом, вызвало у него неприятное чувство, отдающее холодком, от которого сводило желудок. Прикрыв глаза, Елисей поежился. Что-то странное теперь чудилось ему в ночной тишине. Будто в ней затаилось что-то чужое и враждебное.
– Мне все это кажется, – пробормотал Елисей сквозь сон самому себе. – Их здесь не может быть…
Набат
В сознании мелькали несвязные образы. Издалека слышался чей-то крик. Кто-то звал на помощь. И крик этот становился все громче и невыносимее. Елисей открыл глаза и понял, что прошло, от силы, несколько часов. Так как вокруг все еще стояла непроглядная темнота. Над его головой кружила птица, крик которой, в одно мгновение, все перевернул в душе Елисея.
Он молнией вылетел на подвесной мост. Вокруг стояла давящая тишина, та, что бывает перед раскатом грома. Медлить было нельзя, враги могли быть совсем близко. «Опасность!» – эхом отозвался крик предупредившей его птицы. В одно мгновение он пересек мост и прыгнул на деревянную площадку, расположенную чуть ниже. Схватившись за канат, он, словно на лиане, пролетел по воздуху, в миг оказавшись на другой площадке. Каждую секунду рискуя сорваться, он, почти не глядя под ноги, прыгал с одного дерево на другое. В голове билась только одна мысль – «Только бы успеть подать сигнал тревоги!» Преодолев последнюю веревочную лестницу, он наконец оказался у заветного дерева. Огромный, необыкновенно высокий дуб, хранил в недрах своего дупла особый колокол, который служил лесным жителям набатом. Елисей протянул руку и изо всех сил дернул за шнур язычка. Гулкий тяжелый звон оглушил его, и в тот же миг что-то огненное пронеслось мимо его плеча. В полуметре от него в дерево вонзилась стрела с огненным наконечником. Взгляд Елисея упал вниз и холодный пот прокатился по спине. Неведомые существа с железными головами выползали из чащи леса. С невероятной скоростью они заполоняли все вокруг. Воздух наполнился запахом жженной листвы. Внимательно приглядевшись, Елисей понял, что эти существа на самом деле люди, а именно – охотники. Только на этот раз они с ног до головы были облачены в сверкающие доспехи. Тяжелые шлемы покрывали их головы, придавая им сходство с дикими неведомыми существами. Вновь раздался свист, рассекающий воздух, и сразу несколько горящих стрел вонзились в дерево, прямо над головой Елисея. Инстинктивно он пригнулся, пытаясь скрыться за ближайшей веткой, но было поздно. Охотники уже заметили мальчика, поднявшего шум, и Елисей увидел, как в его сторону устремилось несколько человек. Елисей, чуть приподнявшись, попытался вырвать из дерева горящие стрелы. Но они вонзились так глубоко, что его попытка оказалась тщетной. Пламя стремительно разрасталось. Елисей уловил звук, вновь летящего в него, залпа стрел. Не оглядываясь, он в ту же секунду схватился за канат, чтобы перепрыгнуть на подвесной мост.