Трудно давалась будущей звезде Голливуда не только жизнь с родителями, но и образование. Из школы парня исключили за пристрастие к мотоциклам – любил разъезжать на байке по школьным коридорам. Из военной академии в Миннесоте Брандо также выгнали с позором за безобразное поведение. Этому факту юноша невероятно обрадовался.
Поначалу покоритель Нью-Йорка жил в городе своей мечты не очень хорошо: ночевал где придётся, подрабатывал водителем на грузовике, лифтёром, продавцом. Через какое-то время Марлон Брандо стал учеником актёрской студии, параллельно начав играть во второсортных спектаклях. Большего тогда парень и не хотел – водились небольшие деньжата, да и среди девушек Брандо имел успех.
Первая серьёзная роль Брандо в спектакле 1944 года «Я помню, мама» привлекла внимание театралов. Критики отзывались о Марлоне как о молодом многообещающем актёре.
Следующие постановки были неудачными. Однако роль Стэнли Ковальского в пьесе Теннеси Уильямса «Трамвай “Желание”» (1947) принесла Марлону Брандо поистине грандиозный успех. Несмотря на преданную любовь к театру, молодой актёр решил не останавливаться на достигнутом и покорить кинематограф.
Первые же работы молодого актёра существенно подняли уровень американского кинематографа. Многие великие американские актёры, в том числе Роберт де Ниро, считали и считают Марлона Брандо своим учителем.
В 1950 году Марлон Брандо снимается в фильме Фреда Циннемана «Мужчины». Актёр сыграл роль инвалида-колясочника, ветерана Второй мировой войны. Герой Брандо проходит тяжёлый путь от полнейшего разочарования в жизни до счастливой жизни с любимым человеком. После «Мужчин» уже никто не сомневался в том, что молодой человек уже стал величайшим американским актёром своего времени.
Успех Марлона Брандо был оглушительным – из обычного парня он в одночасье превратился в нового голливудского идола. К середине 50-х годов, имея за плечами съёмочный опыт всего нескольких фильмов, актёр стал секс-символом Соединённых Штатов. Следующая роль, ещё больше упрочившая положение Брандо на американском киноолимпе, пришла к нему в 1952 году, когда он сыграл главную роль вождя мексиканской крестьянской революции в картине по сценарию Дж. Стейнбека «Да здравствует Сапата!». Потом были замечательные роли в фильмах «Юлий Цезарь» и «Хулиган».