Звонок Рольфа оторвал её от занятия, Мария прикрыла клавиатуру, отключила модулятор нейросети и взяла в руки телефон:
– Слушаю.
– Мари, я благополучно приземлился, здесь такая метель, что нас чуть было не приземлили в Нижнем Тагиле.
– Ты хотел сказать в Новгороде?
– Разве это не одно и то же?
– Мальчик мой, из Тагила тебе пришлось бы по такой погоде добираться до Москвы на упряжке с оленями. Чувствуешь разницу? Я заказала машину до Жуковки, она ждёт тебя у пятой стойки, сейчас сброшу номер. Не забудь, пожалуйста, заехать в медтехнику, они работают круглосуточно, если будут сложности, сообщи мне.
– Скажи, а в такую погоду, я могу увидеть северное сияние?
– Не говори чепухи, для этого надо ехать за Полярный круг, – поморщилась Мария.
– Круг, который вокруг Москвы? – Рольф сопел в трубку, ожидая обнадёживающего ответа от своей руководительницы.
– Нет, Рольф, это тот, что вокруг страны. Ещё вопросы есть?
– Да, Мари. В метель могут нам встретиться медведи на дороге?
«Боже мой, дитя предрассудков», – Мария улыбнулась. – Да, Рольф, у них начинается в это время года брачный сезон, и они спускаются с гор, чувствуя иностранцев за версту. Хочу предупредить тебя, что самыми излюбленными для них являются сладенькие упитанные тирольцы, но в окрестностях аэропорта тебе не о чем беспокоиться, группа хорошо обученных горных егерей не допустят насилия над гостями столицы, тем не менее, когда сядешь в такси, не забудь заблокировать дверь, мало ли что.
– Я не всегда понимаю, когда ты шутишь, а когда говоришь серьёзно, но спасибо за совет, непременно им воспользуюсь, – судя по голосу, Рольф немного успокоился и тепло попрощался с Марией.
Утренний подъём никогда не был для неё обременителен. Несмотря на короткий сон, она чувствовала себя выспавшейся и готовой к новому дню. Ассистент молчал, но и ждать его раннего звонка было преждевременно, судя по всему, в их доме сейчас работают реаниматологи, затем приедут эксперты для освидетельствования и выдачи заключения о смерти. Мешать Рольфу в оперативной работе не в её правилах, Мария не сомневалась, что он выполнит поручение безупречно, именно это и никакое другое качество предопределило выбор кандидата на должность помощника в предстоящем эксперименте, который может вознести команду на вершину научного Олимпа. Допустить противоположное направление, в Аид к берегам Амелета, она не могла: через многое уже пришлось переступить, сжигая не только мосты, но и укладывая на жертвенный алтарь друзей, время и саму себя. Без малого двадцать лет подобно Сизифу катить в гору огромный валун амбициозного по своей значимости проекта и остановиться, когда до вершины осталось несколько самых трудных и важных шагов? Нет, этот камень, застрявший на крутом склоне, раздавит не только её и тех, кто помогал в работе, порой отступая в тень, не выдержав нагрузок и лишений. Весь НИИ будет похоронен под тяжестью рухнувшего неудачного эксперимента, за которым брезжила новая эра, где будут стёрты грани между жизнью и смертью. Мария мысли не допускала о паузе, чтобы вздохнуть перед последним рывком, да что там пауза, она лишила себя права даже оглянуться назад, боясь, что закружится голова от невероятной высоты, на которой она сейчас находилась.