Теперь Алексей, прихватив с заднего сиденья своего авто пакет с подарком и большой букет красных роз, направился к воротам.
Двор перед домом был тщательно выметен, всё вокруг пестрело яркими цветами и утопало в зелени фруктового сада.
Алексей прошел по тропинке, ведущей к дому, и вскоре заметил тонкий женский стан: незнакомка, одетая в платье голубого цвета, рвала спелые плоды с дерева. Он видел ее со спины, но на звук его шагов она обернулась и с любопытством посмотрела на него.
Катю, племянницу Андрея, Алексей не видел лет пятнадцать, и теперь перед ним стояла взрослая женщина, не лишенная обаяния и привлекательности. Женщина улыбнулась, при этом ее щеки зарделись румянцем.
Признав в этой женщине Катерину Громову, Алексей приблизился к ней, мельком подумав про себя, что она все еще не разучилась краснеть при его появлении. Он приветствовал ее и сказал обычные слова поздравления с Днем рождения.
Катерина просияла и с благодарностью приняла от него подарок и букет цветов.
– Они замечательные, – сказала она, вдыхая аромат.
– Я не знал, какие ты любишь… – запнулся Алексей (в этот миг, обращаясь к ней на «ты», он почему-то испытал смущение). – Но розы, кажется, всем нравятся.
– Да, это мои любимые цветы, – сказала Катерина.
– Они красивы, но с шипами, – заметил Алексей. – Будь осторожна.
Он услышал шаги и, обернувшись, увидел своего друга.
– А, ты времени даром не теряешь! – воскликнул Андрей Громов. Встречая гостя, он широко улыбался и, не ограничившись рукопожатием, заключил его в свои объятья.
Катерина устремилась к дому, унося врученное ей Алексеем. Они двинулись следом.
– Видал, какой стала моя племянница? – нарочито громко, так чтобы она слышала, проговорил Андрей Громов. – Настоящая русская красавица! Ты, наверное, не сразу узнал ее.
Алексей Золотарев весело кивнул.
– Как же время быстро летит!
– Да, время летит, – согласился Андрей Громов, помрачнев. – Впрочем, чего грустить? Алешка, тебе нет еще сорока, и жизнь только начинается. Так что давай забудем обо всем и будем просто веселиться!
Стоял теплый летний день. В загородном доме семейства Громовых собралось множество гостей. Большинство из них Алексею были незнакомы (какие-то «шишки» из разных ведомств), но некоторых он знал по службе в конторе. Большой праздничный стол накрыли во дворе возле фруктового сада: суетилась хозяйка дома, ей помогала Катерина.