До назначенного императором отбора осталось ещё три дня. Замок уже был полон гостей, и они продолжали прибывать. Для невест в дворцовом комплексе выделили отдельный особняк, стоящий в глубине сада. Усилили охрану, наняли дополнительно слуг.
Вся эта суматоха угнетала, и заставляла Рэда находить поводы исчезать из замка. С раздражением он думал о начале отбора, когда, по правилам, он будет целый месяц находиться во дворце и участвовать в мероприятиях вместе с кандидатками. Да, по разную сторону барьера, так сказать, но всё равно без права отказаться. Худшего положения и быть не могло! Но приказ подписан, и магия отбора уже действует.
Костеря в душе отца на все лады, Рэд ежедневно вырывался из замка, ловя последние дни свободы. Сегодня он сорвался в дежурный рейд на тракт. Из-за большого количества богатых экипажей на оживлённом тракте вновь появились налётчики.
– Давишь их, давишь, откуда они появляются снова? – проворчал Рэдмон, проверяя подпругу.
– Из деревень ближайших, – лениво отозвался Леон. – Может, жрать нечего, а, может, это у них ремесло такое.
– А почему им жрать нечего? – заинтересовался принц. – Работать не хотят? Вроде налоги у нас приемлемые?
– Налоги имеют один размер для каждого сословия по всей империи, – нехотя ответил Леон. – Может, это и правильно, но только земли империи – разные. И доход с них – разный. К примеру, здесь, в центральной провинции земли бедные, урожаев с них не дождёшься. Вот люди и ищут любой другой промысел.
– Как-то я об этом не думал, – задумчиво отозвался Рэд и окинул взглядом готовое к выезду подразделение. – Готовы? Вперёд!
Группа всадников выметнулась за ворота дворца, скрываясь в шумных улицах столицы.
***
Марсела передумала переходить в столицу порталом. Она хотела посмотреть страну. Правда, от их Орлина до имперской Лиджи было две недели пути верхом. Но в империи существовали стационарные порталы в крупных городах. Марсела выбрала смешанный путь: день – верхом, к ночи – портал. До столицы империи надо было пройти три портала, поэтому выехать следовало за четыре дня раньше.
Нет, можно было уйти отцовским порталом сразу до столицы, но тогда Марси опять не увидит империю и не познакомится со своим родным миром. И так пять лет со времени прихода с Земли, она безвыездно жила в королевстве. Пора поглядеть и на другие земли.