Решающий этап объединения германских государств под эгидой Пруссии начался одновременно с запуском в 1860 году прусской военной реформы и приходом к власти в 1862 году выдающегося государственного деятеля Пруссии и объединенной Германии Отто фон Бисмарка. Канцлер Бисмарк, военный министр Роон и начальник Генерального штаба прусской армии Мольтке стали теми ключевыми фигурами обновленного прусского государства, которые реально возглавили процесс объединения Германии, завершившийся созданием Второго рейха – единой Германской империи. Благодаря их усилиям прусская армия превратилась в великолепно работающую военную машину, которой четко и решительно управлял мозг армии – ее обновленный генеральный штаб. В ходе военной реформы была введена всеобщая воинская повинность, на высочайший для своего времени уровень были подняты подготовка высшего и среднего командного состава, система управления войсками, военное планирование, армия освоила новые боевые тактические приемы, разработанные для различных родов войск. Ускоренное развитие сети железных дорог было тесно увязано с мобилизационными планами и планами снабжения войск, разработанными на случай военных действий с вероятными (и очевидными) противниками. После включения в состав Пруссии Рурской области в стране началось ускоренное развитие металлургии и машиностроения, благодаря чему удалось осуществить глубокую модернизацию вооружений. По количеству и качеству артиллерийских орудий Пруссия заметно опережала своих основных конкурентов. В итоге к середине 1860-х годов Пруссия уже была полностью готова приступить к практическому осуществлению плана объединения германского народа, первым пунктом которого было окончательное устранение Австрии из объединительного процесса.
Бисмарк прекрасно понимал, что прямая конфронтация с Австрией может вызвать резкое противодействие со стороны России и Франции, которые не были заинтересованы в усилении Пруссии и объединении под ее эгидой германских народов. Приходилось также учитывать возможную негативную реакцию со стороны малых германских государств, справедливо опасавшихся, что рано или поздно Пруссия попросту поглотит их. В итоге канцлер виртуозно сплел интригу огромного масштаба, в результате которой были обеспечены благожелательный нейтралитет России и равнодушный нейтралитет Франции, правители которой предпочитали играть в свои колониальные игры и не замечать той смертельной опасности, которая возникла у их восточных границ. Важнейшим звеном интриги стало привлечение Италии к союзу с Пруссией в ее войне с Австрией. Италии было обещано присоединение к ней Венеции при условии, что она будет участвовать в войне до победного конца. Таким образом Австрию принудили воевать на два фронта. Но Бисмарку и этого было мало. Он решил устроить национальное восстание внутри самой Австрии и в этих целях организовал мятеж венгерских оппозиционеров. Оставалось только спровоцировать Австрию, чтобы она первой объявила войну, что и было с успехом проделано.