Несмотря на то, что в целом биография С. И. Мальцова изучена достаточно неплохо, многие исследователи до сих пор не могут ответить на вопрос, в каком точно году он родился. За официальную принята дата 1810 год, которая дана в Энциклопедии Брокгауза и Ефрона.
Но есть и другие мнения. Так, Большая советская энциклопедия указывает на 1811 год. Если же мы заглянем в «Формулярный список о службе адъютанта Его Императорского Высочества принца Ольденбургского, полковника Кавалергардского Его Величества полка», то увидим, что на момент составления списка (1853 г.) С. И. Мальцову было 42 года. Это означает дату рождения 1811 год. С другой стороны, в 1830 году в возрасте 21 года С. И. Мальцов вступил в Кавалергардский полк корнетом, что означает, что он родился в 1809 году…
Возможно, такой путаницы не возникло бы, уцелей мальцовский архив, но, к сожалению, большая часть его безвозвратно пропала в пожарах и в неразберихе военных лет, и теперь исследователям приходится опираться на косвенные свидетельства…
От чего же мы будем отталкиваться в нашей книге? Какую дату примем за основу? Очевидно, что при всех разночтениях разброс в 1—2 года не настолько значим, чтобы специально останавливаться на этом. Так что далее мы будем считать, что официальная версия верна, и С. И. Мальцов, в самом деле, родился в 1810 году, за два года до наполеоновского нашествия.
Подобно пушкинскому Онегину, жившему примерно в те же годы, Сергей Мальцов получил домашнее образование. Но, пожалуй, он бы никогда не сказал о себе так:
Мы все учились понемногу
Чему-нибудь и как-нибудь.
Учёба, хоть и домашняя, была серьёзной. К детям Мальцовых приходили лучшие преподаватели Москвы, объяснявшие гуманитарные дисциплины, механику, химию, физику, металлургию и т. д. Одним из учителей был профессор Московского университета Иван Михайлович Снегирёв, отвечавший за древние языки и историю.
Уже будучи подростком, Серёжа Мальцов неплохо знал французский, английский, немецкий языки, мог объясняться на польском, чешском, итальянском. Всё это в будущем ему очень пригодилось.
Как и его отец в свое время, он довольно рано начал интересоваться семейными делами. Иван Акимович, видя это, всячески поощрял интерес сына – брал с собой на заводы и фабрики, показывал, как устроено производство, в каких условиях живут простые рабочие.