__________
Сумерки приближались скорее с каждым часом, а за ними намерилась вступить в свои права и кромешная тьма.
На пороге первых следов ночи по длинным коридорам замка раздалось эхо тяжёлых, но уверенных шагов в сторону покоев принцессы.
Дверь в комнату Элизабет широко распахнулась.
– Вы вернулись! – радостным тоном произнесла девочка, приподнявшись на кровати.
Она так желала подбежать и прижаться крепко к отцу, но отчего-то не решалась того сделать. Заметив краткий порыв дочери, правитель раскрыл руки, приглашая в тёплые объятия. Элизабет стрелой ринулась навстречу и уже спустя мгновение повисла в объятиях дорогого человека.
– Я так скучала, вас не было столь долго… – почти шёпотом произнесла принцесса.
Прежде правитель не проявлял словесных сантиментов. Так и в сей вечер, в ответ на её слова, он лишь бережно погладил дочь по её нежным, хрупким волосам.
Маленькая Элизабет подняла свой взгляд. Отец казался огромным и суровым в её глазах, особенно, сейчас, вглядываясь на него снизу вверх.
Правитель прервал нежную идиллию и предложил прочесть долгожданную сказку.
Принцесса вновь устроилась под одеялом.
– Я стреляла из лука и ни единожды не промахнулась! – восторженно воскликнула Элизабет.
Отец без особого интереса одобрительно кивнул и раскрыл книгу на последних заполненных страницах…
«… Однажды в далёком правительстве жил молодой стражник. Нарекли его при рождении именем Кай. Юноша воспитывался в благородной, уважаемой семье. С детства его обучали воспитанию и достойному поведению, велели всегда почитать старших и никогда не действовать наперекор древним обычаям Земель.
Годы шли. Кай взрослел. Судьба его была ясна с рождения. К своему семнадцатому дню рождения Кай получил от отца подарок – собственный боевой меч – символ чести и достоинства юного воина. Рукоять орудия отражала знак печати семьи – принадлежность своему роду. В сей же год Кай получил важное поручение – ему предстояло отправиться в чужие владения и стоять на страже правителя Земель.
На рассвете следующего дня Кай отправился в далёкий путь в сопровождении двух подобных ему стражников. Дорогу им освещало яркое, безмятежное солнце, птицы наслаждали слух юных бойцов. По велению ветра ветви деревьев кланялись путникам то в одну, то в другую сторону.
Путешествие продолжалось свыше четырёх полных Лун. На утро сердцевины пятого месяца воины завершили длительное странствие. Новые Земли оказались для путников весьма чужды – широкие дороги, светлые стены, весёлая музыка на главной площади и слишком уж приветливые улыбки на лицах жителей. И только Кай чувствовал симпатию к местным устоям. Проезжая неподалёку от веселившейся толпы, юный воин увидел девушку, танцующую подле музыканта. Её нежно-розовое платье развивалось лёгкой дымкой от каждого движения танцовщицы, а золотистые волосы играючи пружинили и извивались в танце вокруг чарующего силуэта молодой красавицы.