– А вы что делали в саду? – обратился я к младшей дочери.
– Играли. И букву «А» выучили! Сейчас покажу!
Девчонка, подумав, выложила на тарелке названную букву, правда, сместив перекладину много ниже. Мама помогла ей, и, после похвалы от отца, проговорила:
– Дорогой, ты же помнишь, что завтра у нас годовщина, и мы идём в театр?
– Непременно. Я вернусь домой пораньше. Этот лес стоял ни один век до меня, от пары часов без присмотра ничего не изменится.
Моя супруга улыбнулась. Её улыбка ещё раз напомнила мне о том, как я был счастлив в этот момент.
Старые часы за моей спиной начали трезвонить. Этот звук на несколько мгновений приглушил все прочие. Моё сердце замерло, а на лбу появилась испарина.
Нет, я не испугался неожиданного звона. Я просто понимал, что дело идёт к ночи… со всеми её составляющими.
Ужин закончился, все приступили к вечерним занятиям – дети отправились чистить зубы, супруга – убирать со стола, а я решил посмотреть заявки на завтра от лесничества, чтобы управиться со всем поскорее.
Когда дела были окончены, все улеглись спать. Я поцеловал детей, пожелал им спокойной ночи, и лёг с супругой. На душе было неспокойно. Она, как и всегда, уснула первой. Я же долго ворочался, пока в итоге не ощутил ту самую накатывающую дрёму. Развернувшись спиной к супруге, и улёгшись на удобный бок, я начал засыпать. Неужели этой ночью будет спокойно.
Затряслись окна. С улицы донёсся звук взрыва. Я мигом подскочил. Сколько прошло времени? Моей супруги уже не было. Почему она не разбудила меня? Почему я проснулся только сейчас?
Я встал и побежал к окну. На соседней улице мелькало зарево, сопровождаясь громкими раскатами.
– Опять, подумал я и, наспех одевшись, побежал на улицу.
Уже стояла глубокая ночь – фонари лениво отгоняли мрак, изредка, будто подмигивая. Воздух был наполнен прохладой. Видимое неровное дыхание было прямым тому подтверждением.
Грохот стих, а после оглушила тишина. Мне казалось, что стук моих шагов разносится по всему городу, многократно отражаясь от панельных стен.
Я старался продвигаться бесшумно в городской обстановке – благо мною это было отработано многократно. Но даже чрезмерная осторожность не смогла уберечь от случайно встречи.
Выходя из-за угла, я лицом к лицу столкнулся с тем, с кем старательно пытался избежать столкновения. Передо мной предстал человекоподобный силуэт. Он был облачён в тёмные одежды, напоминающие мантию. Голова его была накрыта капюшоном.