– Его Илья Ильич здесь нанял. Бывший студент, остался без гроша после смерти отца. Он подрабатывал в магазине, что у нас внизу, там мы его и встретили, – щёки Ольги Андреевны порозовели. – У Илюши доброе сердце.
Варвара Степановна кивнула. Дамы молчали. В тишине было слышно, как тикают часы на каминной полке.
Ольга Андреевна вздохнула, дёрнула платочек за вышитый угол и, наконец, выпалила:
– Образцы пропали…
Варвара Степановна подняла на нее недоумевающий взгляд. И Ольга Андреевна, чуть замявшись, принялась торопливо объяснять:
– Илья Ильич привёз с собой образцы возбудителей холеры. И вакцину. Всё это пропало… – она крепко сжала губы, пытаясь сдержать слёзы.
Из последующего сбивчивого рассказа Варвара Степановна поняла, что профессор Илья Ильич Лечников приехал из Парижа, чтобы прочитать открытую лекцию об иммунитете и вакцинах, провести несколько опытов. Для этих целей он привёз образцы.
– Вы заявили в полицию? Ты хочешь, чтобы я попросила мужа уделить этому делу особое внимание?
– Ни в коем случае! – Ольга Андреевна побледнела. – Мы не можем заявить в полицию – это разрушит нам репутацию. Ты только представь заголовки газет: профессор допустил кражу образцов холерного вибриона! Это ученое сообщество – клубок змей, с радостью закусают упавшего.
– Кто знал, что профессор привёз образцы? И кто мог их взять? – спросила Варвара Степановна.
Ольга Андреевна всплеснула руками:
– Да на кафедре все, наверное, знали о них.
– Где они хранились?
– В лаборатории. Ну кто мог подумать, что они кому-то понадобятся?!
– В лабораторию может зайти кто угодно? – с удивлением спросила Варвара Степановна.
– Да нет же. Ключ от этой лаборатории есть у Ильи. Есть у заведующего лабораторией Совкина, но он уехал хоронить мать во Псков. И есть у Владимира Семёновича, бывшего ученика Ильи. Он сейчас на должности заместителя заведующего. И больше вроде ни у кого нет. А студенты находятся в лаборатории только в сопровождении профессоров. Но в эти дни и студентов там не было.
Допив чай, Варвара Степановна приняла решение:
– Оленька, когда лекция профессора для публики? Я хочу её послушать.
– Завтра уже! Я не нахожу себе места. Вдруг кто-нибудь узнает о пропаже?
Взяв с подруги обещание представить её профессору, Варвара Степановна покинула квартиру Лечниковых, что они снимали в доме купца Е***, расположенном над самым крупным гастрономом города. Ушла она изрядно обеспокоенной. Пропавшие образцы способны вызвать холеру. Только сегодня утром супруг говорил про возможные террористические акты со стороны противников самодержавия. Сказал, что пришла директива из Департамента Государственной Полиции быть настороже и отслеживать возможные собрания студентов ввиду грядущих пасхальных гуляний. Даже что-то говорил про террористов, которых разыскивает полиция. Варвара Степановна вздохнула. Молодежь всегда попадает под колеса перемен.