На третий день пыток под названием «Готовимся к отбору» ко мне зашла женщина средних лет. Внешность непримечательная, одета неброско. Я находилась в моей комнате во дворце, в крыле, отведенном под нашу штаб-квартиру. Покои были стандартные, состоящие из спальни, личной туалетной комнаты и гостиной. В последнем помещении мы и собирались с моими советчиками. Теперь появилось новое лицо.
– Мисс Аркури, я Белла Этанд, ваш агент.
– Простите? – оторопела я от такого заявления.
– Мы будем работать вместе на отборе. Я – получать от вас информацию, перепроверять и передавать тайной службе. Также буду добывать для вас то, что необходимо.
– А кем вы там будете?.. – развеселилась я.
Этот спектакль начал меня забавлять.
– Вашей горничной. К каждой леди будет приставлена прислуга, – сообщила агент.
– Какая прелесть! – не сдержалась я.
То есть каждой претендентке по шпиону. Это разумно. Мне не нравилась затея, которую придумали шеф с императором. Я училась добывать сведения для следователей, помогать раскрывать преступления, делать мир лучше и служить на благо обществу. Рутинно, размеренно, понятно. Тихая, правильная жизнь, без приключений и сюрпризов.
Кому-то покажется это скучным? Неинтересным? Только вряд ли многие согласились бы выполнять ту работу, которая имеется у меня с практики. Про такое «интересно» только в книжках читать, а не самим участвовать.
– Вы умны, – скупо улыбнулась женщина, опускаясь в соседнее кресло. – Думаю, мы поладим.
– А куда мы денемся, – тяжело вздохнула я и тут же встрепенулась. – А если вдруг мы с вами не сможем найти общий язык, меня заменят?
– Боюсь, скорее поменяют служанку, – покачала головой агент, и я приуныла.
– Должна сказать, что лучше бы на вашем месте использовали профессионала… – осторожно начала Этанд.
– И я так считаю. А толку? Его величество не внял моим доводам.
– Вы знакомы с императором? – напряглась женщина.
Удивленно на нее взглянув, я догадалась:
– Вам ничего обо мне не рассказали?
– Нет, но я вас узнала. Помощник первого палача империи. Но сложно предсказать, как близко вы знакомы с его императорским величеством.
Я распознала намек и поспешила прояснить:
– Не настолько, но получу аудиенцию в любое время дня и ночи, если вас это интересует.
– Да, может сложиться так, что это окажется полезным, – кивнула Белла задумчиво.