– Сомневался ли ты хотя бы раз в правильности выбранной профессии?
– Никогда не сомневался. Профессия военного – моё призвание.
– Ты сожалеешь, что потерял телесную жизнь на Альере?
– Да.
– Почему? – зрачки Владыки на мгновение расширились и тут же сошлись вновь до узкой щёлочки. Лицо по-прежнему оставалось сосредоточенным, тонкие губы неподвижны.
– Потому что это моя Родина, на ней остались родственники и друзья.
– Тебе известна цель жизни на твоей бывшей планете?
– Приносить благо её обитателям.
– Ты хотел бы жить долго? – спросил Владыка в заключении.
– Не отказался бы, – ответил Павел. – Но только в полном здравии и отличной физической форме.
Диалог был продолжительным. Наконец, Владыка умолк, наступила пауза.
Павел находился в тревожном ожидании заключительного вопроса, от ответа на который будет зависеть его дальнейшая внеземная судьба. Он напрягся, готовясь к вердикту.
Глаза Владыки вновь расширились и принялись сверлить Павла невидимым буравчиком, пробираясь к какой-то потаённой точке его души.
Состояние тревоги пропало. Павел увидел, как исчезает его неприглядное дежурное тело, и сразу почувствовал такое же умиротворение, какое пришло к нему на Земле в момент наступления смерти.
«Опять умираю, – невесело подумалось ему. – Неужели это конец?»
Его сознание затуманилось, наступил мрак и полный провал памяти…
Пиратский астероид «Призрак»
Центральный пост управления астероида представлял из себя большую сферу, выжженную сверхмощным лучом плазмы в каменном теле. От него в обе стороны уходили просторные тоннели, проложенные тем же способом, что и сфера, с использованием сверхвысоких температур. Поверхность тоннеля была гладкой, словно состояла из застывшего расплавленного стекла.
Далее следовали ответвления, которые вели к вспомогательным помещениям. Громадный астероид был превращён в звездолёт, оснащённый оборудованием последнего поколения высоких технологий. Необычный космический корабль имел удлиненную форму, сохранив внешний вид неприметной каменной глыбы, каких в космосе вояжирует бесчисленное количество.
В носовой части располагались жилые и бытовые помещения, за которыми следовал спортзал с тренажёрами. В кормовом пространстве была оборудована стоянка для летательных аппаратов оперативно-тактического назначения. На них совершались полёты на ближайшие по пути следования планеты.