Когда кладбище осталось позади, он уже не смог сдерживаться. Лёг, приложил ухо к земле. Но топота не услышал.
Однако и это мало что значило. Его преследователи могли как-нибудь замаскировать удары конских копыт – с помощью магии или просто хитрости…
Артабан за свои шестнадцать лет видел магов только издалека. Он не знал, насколько далеко может заходить их могущество. И сейчас было не то положение, чтобы узнавать это на собственной шкуре.
Он с трудом оторвал ухо от горячего тела земли и вдруг заметил, что над горой, в мучительно голубом небе, раскалённом от полуденного жара, поднимается тонкая струйка дыма.
Это мало что значит,– предупредил он себя,– Так может дымиться асфальт или сера, особенно в такую жару. И это могут быть проделки злых духов – в пустыне Йондо их много. И наконец, это могут быть люди, которые меня попросту сразу убьют.
И всё же дымок придал ему сил. Ноги сами несли его в нужную сторону – и даже быстрее, чем он предполагал.
Ущелье было настолько сухим, что даже душная тень от складчатых скал не давала ни свежести, ни прохлады. Однако здесь и правда было человеческое жилище.
Домик стоял на небольшой лужайке возле едва заметного ручейка, который поблёскивал среди скал только затем, чтобы без следа исчезнуть под серым щебнем возле дороги. И этот домик был настолько кособокий и криво сложенный, что почти сливался с обступившими его валунами.
Даже человек вроде Артабана, которого учили войне, а не домоводству, мог заметить, что владелец не особенно усердствовал, когда возводил эти глинобитные стены, и кое-как покрыл чердак соломой. Видимо, он рассчитывал на то, что всё равно здесь мало кто проезжает – а тот, кто проезжает, будет рад и такому.
За домом был ещё огородик, в загоне хлопали крыльями домашние птицы,
Конюшни неизвестный хозяин так пока и не построил. Однако возле входа была привязана породистая чалая лошадь. Её упряжь после дороги через пустыню покрылась серой пылью, но даже в таком виде было заметно, как дорого она стоит.
Копыта благородной лошади были обернуты небольшими мешочками, набитыми соломой. Зоркие глаза мальчишки сразу разглядели на этих мешочках волшебные знаки. Видимо, те самые, которые дают лошадям способность ступать бесшумно.
Артабан даже близко не знал, чья эта лошадь. Но и увиденного было достаточно, чтобы понять – входить в этот дом просто так будет самоубийством.