– С превеликой радостью стал бы я у командования этой экспедицией, если бы не болезнь…
Беллинсгаузен подошёл к распахнутому фальшокну. По Усть-Рогатке – длинному кронштадтскому причалу – тянулись повозки с провиантом, бочками с водой, тёплыми вещами и другими припасами, предназначенными для шлюпов «Восток» и «Мирный», назначенных в южнополярную экспедицию. Вдали под яркими лучами июльского солнца сверкал купол Морского собора. Где-то у Якорной площади слышался шум воды, спускаемой из Петровского дока, крик детворы в парке на набережной и брань унтер-офицеров, занимающихся с матросами на причале строевой подготовкой. Такая привычная для молодого кавторанга картина, с которой уже послезавтра предстоит разлучиться на годы, если не навсегда…
– Терра аустралис инкогнита – неведомая южная земля, – тихо, в задумчивости проговорил Беллинсгаузен. – Как красиво и поэтично звучат эти слова. И как призывно!
– Ваше плавание, любезный Фаддей Фаддеевич, могу назвать мероприятием одним из важнейших, кои когда-либо предназначаемы были. Путешествие, единственно предпринятое к обогащению познаний, имеет, конечно, увенчаться признательностью и удивлением потомства.
О какой же легенде говорил капитан-командор?
Ещё в античные времена была высказана догадка о шарообразности Земли. Основываясь на этом, географы прошлого считали, что для сохранения равновесия земного шара материковое пространство в Северном и Южном полушариях должно быть одинаковым. Поскольку известные тогда три части света: Европу, Азию и Африку – они помещали в Северном полушарии, предполагалось существование обширной суши и в Южном, которую и стали называть «терра аустралис инкогнита» – неведомая Южная земля.
Это предположение старше всех географических гипотез, с ним связано наибольшее число крупных экспедиций. И, наконец, ему единственному суждено было подтвердиться благодаря подвигу русских военных моряков капитана 2 ранга Фаддея Беллинсгаузена и лейтенанта Михаила Лазарева. А сколько их было – таких заманчивых и привлекательных фантазий. Искали золотую страну Эльдорадо, остров Вечной молодости, Землю Санникова, Атлантиду…
Но поиски южного материка потребовали наибольших усилий и невероятного мужества. В разное время сотни мореплавателей предприняли отчаянные попытки доказать существование неизвестной южной земли и тем самым завоевать себе славу первооткрывателей шестого континента. Если бы мы задались целью рассказать всю известную историю поисков Антарктиды, то читатель в ней нашёл бы почти детективные рассказы, много неожиданных поворотов и развязок, лжеоткрытий и вымышленных отчётов капитанов промысловых судов.