Услышав знакомое имя, старушка немного смягчилась. Похоже, она перестала принимать меня за мелкого воришку.
– А вы, правда, из провинции? – поинтересовалась она.
Вздохнув, я выудил из внутреннего кармана куртки служебное удостоверение и протянул ей. Она долго, с видимым пристрастием, изучала мой документ. Потом отдала назад.
– Так вы из газеты, – выдохнула она с сожалением. – Что ж, идемте ко мне. Я вас чаем напою.
От такого предложения я не мог отказаться. За вихрем головокружительных событий я совсем забыл о том, что надо время от времени питаться. И только при упоминании о чае мой желудок радостно-тяжко взвыл, требуя положенное ему по природе.
Жила старушка по соседству. По пути она призналась, что каждое утро пешком обходит поселок, совершая прописанный доктором моцион. А потому многое видит и многое знает.
– Я ведь тоже когда-то была замужем за академиком, – говорила она. – Это был прекраснейший, умнейший человек. Жаль, что он умер молодым. Ему не исполнилось и девяносто четыре…
Звали мою неожиданную собеседницу Анастасия Леопольдовна. Жила она совершенно одна, вдовствовала, доживая в Кашповке свой век и обижаясь на детей, выбившихся давно в люди и крайне редко приезжавших навестить ее.
На плечах Анастасии Леопольдовны лежала забота об огромном деревянном доме, выстроенном, очевидно, еще в тридцатые годы. Несмотря на то, что внешне дом выглядел внушительным и крепким, здесь все же чувствовалось скорое приближение упадка и запустения. Едва я переступил порог, как меня посетила мысль о том, что время здесь течет по-иному. Будто бы оно слилось с древними, потемневшими и кое-где изъеденными жучком стенами, и с невысокой старушкой, доживающей свой век в тихом и мирном одиночестве. Казалось, будто буйная круговерть современной жизни обходит стороной эту обитель прошлого.
Хозяйка заставила меня тщательно вытереть у порога ноги о коврик и тут же разуться, затем предложила тапочки, оставшиеся еще от ее покойного мужа, и проводила меня в ванную комнату. Пока я мыл руки, она терпеливо дожидалась с той стороны двери. Потом проводила меня в кухню. По пути я успел рассмотреть длинную просторную прихожую, украшенную по стенам картинами неизвестных мне мастеров, но в комнаты заглянуть не удалось, так как все двери были плотно закрыты. Следуя за старушкой, я в очередной раз поймал себя на мысли, что сравниваю ее не с хозяйкой дома, а с некой древней и таинственной хранительницей средневекового замка. Ощущение это усиливал мягкий полумрак, царивший в прихожей. Хозяйка не стала зажигать свет, видимо, просто из привычки экономить.