Она поднялась с земли и, с трудом передвигая свое грузное, обрюзгшее тело, направилась ко мне. Складки жира, обтянутые позеленевшей кожей, колыхались при каждом ее шаге. Меня передернуло от отвращения, я медленно отступала назад до тех пор, пока одна из русалок не схватила меня за плечи. Водяниха подошла ко мне вплотную и схватила за шею длинными скользкими пальцами. Я начала задыхаться, судорожно дергаясь и пытаясь разжать крепкую хватку.
– Как ты посмела произнести ее имя здесь, на моем озере? – голос Водянихи прогремел над озером, отчего воды его пошли крупной рябью, – Я проклинаю ее каждый день! Я хочу забыть навсегда о ее существовании! А ты, мерзавка, смеешь являться сюда без приглашения и напоминать мне о ней?
Водяниха с размаху швырнула меня в воду. Озеро, словно голодный зверь, поглотило меня, утянуло на самое дно. Я пыталась плыть на поверхность – туда, где сквозь толщу изумрудной воды пробивался солнечный свет, но бездонная черная мгла тянула меня вниз, в свои неведомые глубины.
Я изо всех сил удерживала в легких остатки воздуха, но тут меня закружило водоворотом – это Водяниха схватила меня под водой за волосы и мощными движениями швыряла мое слабое тело из стороны в сторону. Я беспомощно барахталась, открывала и закрывала рот, глотала озерную воду, которая снова наполняла меня изнутри.
В тот самый момент, когда я готова была вновь провалиться в предсмертное беспамятство, водяниха выволокла меня за волосы на поверхность воды, а потом ее послушные русалки вытащили меня на берег.
– Говори, что знаешь об Авроре! – рявкнула Водяниха, и земля подо мной содрогнулась от ее голоса, а озеро покрылось крупной рябью.
Русалки взвизгнули от страха и стали шептать мне со всех сторон:
– Расскажи, расскажи ей!
– Не гневи матушку, скажи ей то, что она хочет услышать!
– Расскажи ей все.
Я отмахнулась от них, прокашлялась и выплюнула озерную воду, снова наполнившую рот, почувствовав, что вся я насквозь пропахла тиной. Подняв голову, я увидела, что озерная ведьма снова медленно надвигается на меня. Если я что-нибудь не придумаю прямо сейчас, она утопит меня…
– Я хочу убить ее, – закричала я, – хочу отомстить за тебя, за себя, за всех них.
Я указала рукой на русалок, которые снова прижались друг к другу и затряслись от страха. Я сразу поняла, что русалки – это те девушки, которых посылала сюда Арина. Водяниха остановилась и склонила голову, оценивая меня исподлобья тяжелым взглядом.