– Вот, еще одна прибыла. Сидит-молчит, – отвлекла от созерцания тарелки дерзкая черноволосая девушка. Ее локоны взметнулись в небрежном повороте головы и рассыпались по светло-синим складкам шелкового одеяния. Она снова смерила Алю крайне презрительным взором и криво усмехнулась тонкими губами.
– Может, по-нашему не понимает? – язвительно предположила одна из кандидаток, белокурая пышнотелая красавица, явно не с острова Фрет. Она сидела рядом с черноволосой задирой.
– Да нет, вроде понимает, – по-простому пихнула в бок рыжая соседка, Огвена. – Понимаешь же?
– Понимаю. Я ниоткуда не прибыла. Меня… магия принесла, – тихо сказала Аля, невольно придвигаясь к Огвене в поисках защиты.
– Прибыла-прибыла. У Короля Феникса всегда есть одна невеста на смотринах из другого мира. А выберет он ее или нет – это уж как она себя покажет, – развела руками черноволосая и так хищно ухмыльнулась, будто собиралась съесть Алю, а на десерт закусить еще парой-тройкой конкуренток.
– Я не хочу, чтобы меня выбирали, – едва не ударила по столу Аля, готовая гневно опрокинуть тарелку. К глазам подступали слезы обиды. Ей на плечо вовремя легла крупная мозолистая ладонь Огвены.
– Ну да, ты-то у нас редкая птичка, с Земли, – фыркнула задира, сверкая ярко-красными глазами. Это пугало. Выглядело слишком нечеловечески.
– Эрин, хватит! – попыталась осадить черноволосую Огвена, недовольно потупившись.
– Да-да, обычно из Миров Великих Хранителей отправляют кого-то, – подпевала задире Эрин белокурая подружка. Это их Аля видела воркующими в саду в день прибытия. Значит, не ворковали они, а шептались, как две змейки. Да, две ядовитые разноцветные змеи. Такой нездоровой атмосферы не вспоминалось со средней школы. Зато здесь все знали о явных причинах, о ставке в этой игре.
– А вы здесь по своей воле? – обращаясь ко всем и словно не замечая нападок, слегка дрожащим голосом спросила Аля.
– Еще бы! – взвизгнула Эрин.
– Спрашиваешь, – вторила ей змейка-подружка.
– Да, попасть во дворец – честь, – флегматично пробормотала одна из притихших девушек-фениксов. Но Эрин громко ударила ладонями по белой скатерти, так, что тарелки подскочили и победным тоном заявила:
– Ха, а я здесь – залог политического союза. Так что можете успокоиться – Король выберет меня.
– Ты – гарпия. Он никогда не сделает законной женой врага, – процедила вдруг осмелевшая девушка-феникс. И Огвена с затаенной ненавистью закивала, как и большинство кандидаток. Аля сжалась, ожидая нового этапа пикировки. Но к столу вовремя подскочила Павена, громко ударяя в небольшой гонг и, не повышая голоса, заявила: