Впрочем, будет ли церемония? Или просто выстроят всех в шеренгу…
– Вы должны будете разделиться на две части… – Я мысленно хихикнула над невольной оговоркой и тем пафосом, с которым прозвучала эта фраза. Интересно, а в своем кругу распорядитель тоже изрекает, а не говорит? – …и выстроиться по росту вдоль коридора.
Я прикусила губу, чтобы не расхохотаться. Герцог как в воду глядел. Но назвать этот строевой смотр «знакомством»… Впрочем, мне-то какое дело? Не прозевать бы очередной подвох.
– Вы должны будете приветствовать императора реверансом. Не рассчитывайте, что он уделит вам много внимания.
Ясное дело. Даже по полминуты на каждую – полчаса в итоге. «Очень приятно. Император», – пожалуй, максимум, чего можно ждать. А скорее всего, и ответного кивка не будет, это же голова отвалится, столько кивать. Говорят, в былые времена на отбор призывали под страхом наказания и съезжалось несколько тысяч девушек. Вот когда, наверное, был настоящий дурдом!
Распорядитель между тем продолжал наставлять:
– Некоторым из вас его императорское величество преподнесет подарок. Не зазнайтесь, получив его.
По залу снова пробежали шепотки и смех.
– Подарок из рук императора! – восторженно прошептала Делия. – О таком всю жизнь можно помнить, даже если дальше и не пройдешь!
– Повторяю, не зазнавайтесь! – вещал граф Боул. – После церемонии вы вернетесь сюда на четверть часа отдохнуть и далее удостоитесь чести отужинать с императором. Сегодня на ужине будет присутствовать и вдовствующая императрица…
Интересно было бы посмотреть на женщину, победившую в прошлом отборе. Еще интересней – понять, сколько в том выборе было личных пристрастий императора, а сколько – необходимости. Насколько я помнила, вдовствующая императрица была из очень хорошего и влиятельного рода. Как, впрочем, и герцогиня Абето, которой происхождение и заслуги родителей не помогли.
– В следующие же вечера – только его величество.
– Это значит, что мы каждый вечер теперь будем ужинать с императором? – подала голос незнакомая большеглазая девица с такой тонкой талией, что ее, казалось, можно было ухватить двумя пальцами.
– Да, те из вас, кто останется, – подтвердил распорядитель. – И с каждым вечером, по мере того как вас будет оставаться все меньше, общение с императором будет становиться все более близким.