Эрик сел в карету и отправился странствовать, чтобы отыскать себе настоящую невесту. Ту, что полюбит его не за головной убор, не за имущество, а за то… за что он и сам не знал.
Долго принц путешествовал по свету. Заезжал в разные королевства и знакомился с девушками знатного рода. Очень ждали его невесты. Насыпали у ворот свежего зерна, чтобы белые кони случайно не проскочили мимо. Выставляли на крыльцо громадные сундуки, чтобы принц не забыл одарить их дорогими подарками.
И только разговоров у них было:
– А большой ли у тебя замок?
– А много ли резвых скакунов?
– А сколько рубинов, изумрудов и сапфиров на королевской короне?
Неудивительно, что ни одна из принцесс не тронула сердце Эрика.
Пришла осень. Наступили первые заморозки. Плащ принца изорвался. Карета сломалась. Драгоценности закончились. А кони из белых превратились в серых с яблоками, таких, что табунами пасутся на деревенских полях. Принцессы и вовсе перестали пускать Эрика на порог. Думали – самозванец.
Делать нечего, поскакал принц домой, но сбился с пути и попал туда, куда король и гонцов не посылал. Не на четыре стороны, а на одну из тех, что между них лежат. Видит – заброшенный терем стоит на самом краю леса.
– Пустите меня на ночлег, – постучался принц.
Никто ему не ответил, и Эрик вошёл в дом.
На кровати лежал старик. Он был бледен и сед, только глаза светились ласковым светом.
– Сама судьба послала тебя к нам, добрый человек! Рады принять как дорогого гостя, но прости. Занемог я. А у дочки моей Хельги нет даже тёплой обувки, чтобы за дверь выйти. Старые башмаки совсем износились, а новые я не успел наладить.
Пока Эрик думал, что ответить старцу, из светлицы вышла девушка, поклонилась. Протянула ковш воды и кусок хлеба. Посмотрел принц в глаза Хельги и вдруг бедная лачуга показалась ему родным домом. Стены из старого дуба засветились, словно янтарь в часах на королевском камине. Вода в ковше заблестела, как луна над дворцом в ясную ночь. А улыбка девушки наполнила сердце радостью, как сотни свечей на люстрах замка под Новый год.
– Наруби дров, – кротко попросила Хельга.
Принц хотел сказать, что никогда в жизни не делал ничего подобного, но ноги сами понесли во двор. Схватил Эрик топор и вскоре притащил целую охапку берёзовых поленьев.
– А теперь накопай картошки, что растёт на дальнем огороде, – снова поклонилась Хельга.