***
Вечером Василина прибежала к Марусе. Подруга мыла посуду, Василина помогла ей вытереть насухо и разложить по местам чашки и ложки. А когда Маруся сняла передник и села, Василина спросила, заглядывая ей в глаза:
– У вас тут недалеко есть Невестово озеро. Скажи, Маруська, а правда, что, если в нем окунешься, то обретешь вечную красоту?
Маруся сначала прыснула, залилась звонким смехом, но потом, поняв, что Василина спрашивает всерьез, с тревогой посмотрела на нее.
– Насчёт красоты не знаю, – сказала она, – но, говорят, у того озера дна нет, и в нем водяной живёт. А ещё там когда-то давно девушка утопилась. Так что, нечистое это место, люди стороной его обходят.
Василина задумалась, а потом прильнула к подруге, взяла её за руку.
– Марусенька, миленькая, сходи на Невестово озеро вместе со мной сегодня ночью! Мне очень нужно, – взмолилась она.
– Ты что еще выдумала, Василинка? – воскликнула Маруся, – я туда ни за какие коврижки не пойду. Ночью идти через лес покойников? Да там днем-то жуть берет!
– Маруська, милая, сходи, пожалуйста! – Василина упала перед девушкой на колени, обхватила ее ноги руками.
– Нет! Не пойду! – строго сказала Маруся, – И ты не смей ходить, дурная! Тебе красоты и без этого хватит. Кто вообще надоумил тебя на такое?
– Да так, никто, – Василина отвела глаза в сторону.
В это время хлопнула дверь и заскрипели половицы в сенях – это в дом вошли родители Маруси.
– Вставай скорее! Что отец с матерью подумают? Расселась тут на полу!
– Ладно, – вздохнула Василина и поднялась с пола, – пойду домой. К свадьбе еще венок надо доделать.
– Не пойдешь на озеро? Обещай! – строго сказала Маруся на прощание.
– Не пойду, – грустно улыбнулась девушка, убирая косы под платок, – так, пошутила.
***
Дома Василина не могла себе места найти от тех терзаний и сомнений, которые разрывали ее душу на части. Она то снимала кольцо, подаренное Прохором, то снова надевала его на безымянный палец. Измаявшись, она легла в постель, накрылась с головой тонкой простыней, пытаясь скрыться под ней от назойливых комаров и своих тяжелых мыслей, но сон никак не шёл к ней. Тогда она оделась и на цыпочках, чтоб не разбудить спящего отца, чей мерный, свистящий храп разносился по всему дому, прошла к двери и выскользнула на улицу.
Луна на небе была полная и сияющая, как счастливое девичье лицо. Её серебристый свет заливал спящую деревню, рассеивая тьму. Василина бежала на край деревни, где жила Нина. Светлое платье девушки белело пятном на фоне чёрных домов.