Торжественной встречи на этот раз не было, что меня немного удивило. Владычица Торхильда всегда отличалась необыкновенным гостеприимством, и было странно, что на этот раз гостю не были оказаны положенные знаки внимания.
Стражники, крадучись, проводили меня до резиденции Владычицы тайной тропинкой, проложенной в высокой траве. У меня создалось впечатление, что они не хотят, чтобы о моём появлении здесь стало хоть кому-нибудь известно.
Белоснежная кошка Торхильда – здешняя Владычица и любящая мать Брунгильды и Клотильды – приветствовала меня в своих покоях.
– Рада видеть тебя, Мастер Чуки! – мелодично прозвучал её голос.
– И я рад, Владычица! Несказанно рад! – уважительно склонил голову я.
– Извини за скромный приём, но встреча наша должна пройти в секретной обстановке.
Только сейчас я заметил, что Владычица выглядит огорчённой, хотя и старается не выдавать своего подавленного настроения. Однако гнетущая атмосфера секретности и странное поведение Торхильды свидетельствовали о том, что в Котомирье что-то произошло.
– У вас что-то случилось? – участливо поинтересовался я. – Наверное, священный папоротник так и не зацвёл?
– С папоротником всё в порядке, он расцвёл ровно через месяц после твоего последнего визита к нам. Всё Котомирье засвидетельствовало этот чудесный момент, и каждый наш житель получил частицу животворящей энергии.
– Отчего же так долго не было никаких вестей от вас? Мы уже на своей стороне начали не на шутку волноваться.
Изумрудные глаза Владычицы вдруг потухли и предательски подёрнулись влагой. Сомнений больше не оставалось: в Реликтовом крае стряслась беда.
Глава 2. Тёмные времена в Котомирье
Хотя по моим подсчётам стоял ещё самый разгар дня, в Котомирье уже начинало смеркаться. Солнце заволокло серой туманной пеленой, стало темно и прохладно. Вокруг воцарилась тревожная тишина, даже говорливая листва, вдруг, поникла и смолкла.
Владычица помолчала немного, собираясь с мыслями, и горестно продолжала:
– Цветение папоротника принесло нам не только великую радость, но и привлекло внимание недобрых сил.
– Это что, коты из других краёв посягают на Котомирье? – с жаром воскликнул я. – Так, давайте, я позову Жоржа и Сержа, они с ними быстро разберутся! Только прикажите.
– Нет, нет, – закачала головою Торхильда, – с собратьями из Кошачьих Холмов и Котолесья мы живём мирно. Здесь опасность совсем иного рода. Ночные Плеяды атакуют Реликтовый край. Дни наши становятся короче, а тьма всё длиннее.