«Эффект CNN» объясняет рост влияния СМИ во время кризисных явлений не только более широким охватом аудитории, но и эффектом присутствия, создающимся при вещании средств массовой информации в режиме прямого эфира: человек подсознательно воспринимает кадры или комментарии, выходящие в режиме реального времени, как правдивые, тогда как в действительности они продолжают оставаться лишь одной из возможных интерпретаций. Такому влиянию подвергаются и признанные лидеры мнений, которые, как правило, успешно распространяют соответствующие интерпретации дальше.
Примечательно, что несмотря на высокие рейтинги, сам телеканал CNN за последние годы утратил имидж объективного. Большинство экспертов ассоциирует телеканал с американским влиянием и освещением событий с точки зрения, соответствующей прежде всего национальным интересам США и, в частности, Демократической партии. Юридически администрация Соединенных Штатов никак не контролирует эфир телеканалов, но влияние происходит косвенно: в частности, с помощью лояльных властям рекламодателей, готовых разрывать контракты на рекламу в «непатриотичных» СМИ.
Определенный ущерб для CNN и других международных телеканалов как основных источников оперативной информации нанесли события в Иране в середине 2009 г., когда власти страны ввели полный запрет на освещение событий иностранными журналистами. В этот момент на первый план выдвинулись социальные медиа и прежде всего Twitter – интернет-сервис мгновенной оправки коротких сообщений с телефона или компьютера. Например, в то время как многие пользователи Twitter узнали о начале массовых протестов в Иране уже 14 июня 2009 г., на CNN в тот же день главной новостью стал переход американских потребителей с аналогового телевизионного вещания на цифровое.
Сегодня такие ошибки учтены многими телеканалами, и на многих из них созданы службы мониторинга сообщений пользователей Twitter и других социальных медиа на предмет появления срочных новостей. Поэтому нельзя отрицать сохранение ведущей роли в освещении любых кризисных явлений за телевидением. Это тем более оправданно, поскольку любые социальные медиа обладают рядом недостатков, серьезнейшим из которых является практическая невозможность оперативной проверки достоверности размещаемой там информации, особенно в условиях ее большого объема и скорости распространения. Кроме того, не только работа журналистов «традиционных» СМИ, но и сами социальные медиа начали подвергаться блокированию во время различных кризисных ситуаций, что было ярко продемонстрировано во время акций протеста в странах Северной Африки в 2011 г.