Основные положения военного искусства проявляются в его главных требованиях, категориях и общих принципах, являющихся едиными для военных действий стратегического, оперативного и тактического масштаба и отражающих важнейшие закономерности военного дела. Наряду с ними существуют частные положения, свойственные только определенным областям военного искусства и характерные для той или иной исторической эпохи.
Основу военного искусства составляет общевойсковое военное искусство. Наряду с этим, различают военные искусства каждого из видов вооруженных сил, родов войск (сил флота) и специальных войск.
Состояние военного искусства, его содержание зависит от достигнутого уровня развития производства, средств вооруженной борьбы, прежде всего от развития оружия, военной техники, средств управления и транспорта. Вместе с тем на военное искусство оказывают прямое влияние также характер общественного строя государства, количество населения, уровень его образования и духовности, степень подготовки и морально-боевые качества личного состава вооруженных сил, особенно военных кадров, военно-географические условия, направленность военных доктрин.
Военное искусство зародилось в глубокой древности одновременно с войной и в течение веков непрерывно развивалось, совершенствовалось и усложнялось. Одни его положения и требования отмирали, на их месте возникали новые. Менялись цели, содержание и характер вооруженных столкновений, условия, формы и способы применения вооруженных сил. При этом длительные периоды постепенного эволюционного развития военного искусства не раз прерывались резкими революционными скачками, в ходе которых коренным образом изменялись все прежние представления и взгляды на ведение войны, а также формы, способы и методы решения военных задач.
Обычно скачки вызывались созданием принципиально новых видов оружия. Наиболее значительные из них, вошедшие в историю как революция в военном деле, были связаны: в Средние века – с изобретением пороха и огнестрельного оружия, затем, в начале XX века – с появлением автоматического стрелкового оружия, развитием артиллерии, массовым использованием в 40-х годах на театрах сражений бронетанковых войск, авиационных и подводных сил, а особенно в 50–60-х годах – с созданием ядерного, а затем ракетного оружия различного назначения.