– И что же услышать хотите вы, девицы красавицы, чем потешить могу я сердца ваши девичьи, гусли мои волшебные, любую вам правду расскажут, о чем попросите, о том и песня сложится, – проговорил им гость нежданный.
И пожеланий было множество, но потом сошлись все во мнении, что хотят они услышать песню о счастливом возвращении Принцессы, да о том, как живется ей в неволе без отца и матери, да скоро ли ей дорога домой выпадет.
И полились слова песни этой, и говорилось в ней, что это была не Девица-Красавица, а ведьма злая, что в далеком дремучем лесу живет, и дом ее найти можно за морями, лесами и горами, и путь туда не близкий, но опасный очень, и что Принцессу она домой совсем отпускать не хочет.
Как услышали девушки печальную песню эту, подхватили пастушка под руки, да и упросили во Дворец пойти, да всю правду Царю и Царице поведать. Знали все, как они свою доченьку дожидаются, как минуточки и секундочки до встречи считают!
И как услышали те слова Царь с Царицею, призадумались, пригорюнились. Но успокоил их молодец храбрый, да вызвался отправиться в путь-дорогу, не испугается, дескать, он ведьму злую, и освободит Принцессу из ее плена.
По сердцу пришлись его слова Царю с Царицею, обрадовались, надежда прогнала печаль из их сердца, ярким солнечным светом озарила их души. Стали собирать они добра молодца в дорогу, да дали ему из своих кладовых волшебных Скатерть – Самобранку, чтобы в пути он не чувствовал голода, Шапку-Невидимку, чтобы мог он от врагов утаиться, да в мешочек три горсти Сырой Земли-Матушки набрали, ибо в любых землях – она первая заступница и помощница будет!
Да еще Царица дала ему свой перстень фамильный, обручальный, дескать по перстню тому Принцесса сама его узнает, да судьбу свою в руки ему без страха и сомнения вручит.
Поблагодарил их добрый молодец за дары такие редкие, поклонился всем в пояс, да и в путь отправился.
Долго ли шел Иван, коротко ли, о том в сказке не сказывается, а только вместе с ним и кони его верные в путь отправились. Вот они и помогали ему быстрее передвигаться в пути том, то на одном он скакал, то на другом, то на третьем, так и доехал до озера лесного, круглого, с водою чистою.
– Лучшего места для привала и не найти, – подумал он, – И самому освежиться можно, да и коням небольшой отдых дать.