– "Нажелалась уже, спасибо. Теперь я хочу сдохнуть, а на это и без вас, скотов, силенок хватит".
Доспехи она свалила блестящей горой прямо в угол и осталась в мужских широких штанах да рубахе. Силы покидали тело. Стало холодно. Рухнув в пыльное кресло, остатками магии у нее получилось сотворить пламя в маленьком, черном от сажи, очаге. Глядя в зеленоватый огонь, вдруг вспомнилось то, чего не было слышно больше десяти лет. Ее имя.
2
– Мария! Приветствуйте Марию! Добро пожаловать, Мария! Мы рады тебе!
"Епископ", как его за глаза называли, был сегодня гораздо наряднее и даже помпезнее обычного, если такое вообще возможно. Витиеватые золотые узоры, как громадное гнездо со змеями, расползались по пурпурной мантии, рассыпаясь росписью стекляруса по краям.
"Сегодня важный день. Очень важный" – твердила все утро мать. А теперь, опьяненная напитком, как и отец, она стояла с немигающим глазами. Впрочем, это мамино отрешенное выражение лица не было чем-то новым. Серые и тусклые, родители выглядели жалко среди всех этих расфуфыренных господ. И только благодаря ей, Марии, их поставили в один ряд с главными людьми не только города, но и всего графства.
Сегодня народу в "Церкви" было куда больше привычного. И "Епископ" превосходил сам себя в проповеди. Мария знала, что "Епископ" и "Церковь" – слова, которые обычно означают другое. Но в этой секте было принято за глаза называть именно их. Хотя, в обиходе употребляли и слово "Собрание". В свои одиннадцать, она совсем не понимала, от кого нужно шифроваться, если все, кто хоть какую-то роль в городе играл, были участниками этих еженедельных "Собраний".
Мария удивлялась, почему так расщедрились родители – купили ей платье по цене, наверное, целой козы, и даже заказали венок из благородных роз вместо привычного, самодельного из полевых цветов. Подробности церемонии ей никто не рассказывал. Но папа утром как-то странно сказал: "Мне будет не хватать тебя". Не ясно было, чем вызван такой прилив чувств и что он имел в виду. Мама все твердила о какой-то миссии. А на днях Мария подслушала их разговор с соседкой о том, что все проблемы скоро решатся одним днём. Интересно, как.
"Епископ" попросил встать на колени. Она послушно опустилась на парчовую дорожку. По залу пробежался возбуждённый гул.
– Клянешься ли ты служить нашей миссии, Мария?