На поляне стояли трое незнакомцев – двое верзил в доспехах и один тощий, с темно-зеленой кожей ящер в пыльном дорожном костюме и берете. На плече у ящера болталась толстая сумка, набитая неизвестно чем.
– Похож на почтальона, – неуверенно сказал Джейк. – Или… или на гон… гонца.
Судя по тому, как дрожал голос брата, он заметно нервничал, и небеспричинно: сюда, в глухомань, почтальоны забредали крайне редко – ящик для писем большую часть времени пустовал, – а уж гонцов тут отродясь не было. При этом Дядюшка всегда говорил, что от людей, приносящих вести, добра ждать не стоит.
– В прежние времена, – рассказывал он, – когда таких, как я, было побольше, мы вообще старались гонцов через лес не пускать. Особенно это касалось тех, кто нес письма с багровой печатью из сургуча… Вести из Логова Дракона никогда не бывали добрыми.
И каков же был ужас Энтони, когда гонец-ящер, завидев их с братом, тут же медленно вытащил из сумки свернутое в трубочку письмо с именно такой, багровой печатью!..
«Дракон!..»
От одной мысли по телу разлился ужас. Что же он хочет сделать? Казнить их с братом? Срубить Дядюшку? Энтони почувствовал, как коленки его невольно начинают трястись.
Джейк при этом держался куда лучше – шел уверенно, даже шагу не сбавил. Видимо, сказывалась взрослость, о которой он так любил напоминать младшему.
В этот миг Энтони еще больше зауважал брата и, вдохновленный его примером, тоже без тени эмоций на лице вышел из чащи на поляну.
– Добрый день, путники, – поздоровался Джейк с ящером и его конвоирами. – Вы к нам или просто заблудились?
Дядюшка стоял молча, лишь смотрел с тоской и долей стыда на своих племянников.
– К вам, к вам, – проронил ящер, поигрывая письмом, которое достал из сумки. – Вы ведь Джейк Рид?
– Рид? – переспросил Джейк.
– Рид? – эхом повторил Энтони.
Братья удивленно уставились на Дядюшку, но тот отвел глаза.
– Рид-Рид, – сказал гонец. – По закону я должен вручить вам эту депешу, дать вам два часа на сборы и сопроводить…
– Куда? – изумился Джейк.
Энтони замер. Он уже готов был к ответу, но все равно пошатнулся, когда ящер безжалостно сказал:
– В Логово Дракона.
Тут уж пошатнулся Джейк.
За жизнью в лесу как-то совершенно потерялся счет времени, и гонцов из Логова Дракона никто не ждал.
* * *
Дядюшка не лил слез, когда незваные гости увели Джейка. Да и Энтони тоже не лил, но с каждым днем он становился все мрачней и мрачней.