Во второй половине XIX в. среди развитых стран Россия была самой большой по территории и населению. Этот период ознаменован отменой крепостного права и проведением реформ, способствовавших быстрому экономическому росту страны, ее культурному развитию. По мнению С.Г. Пушкарева, во второй половине XIX в. Россия прошла путь, который передовые страны Европы прошли за века.
В сфере образования в это время получает дальнейшее распространение высшее образование. 70-е гг. XIX в. ознаменовались в России введением высшего женского образования. Большое влияние на преподавание во всех типах школ оказывали передовые педагогические идеи, выдвигавшиеся великими русскими учеными и общественными деятелями: П.Ф. Каптеревым, П.Ф. Лесгафтом, Н.П. Пироговым, Л.Н. Толстым, К.Д. Ушинским и др. Значительную роль в распространении образования играли различные общественные организации, публичные библиотеки и читальни, печать и другие общедоступные средства просвещения и самообразования.
Основная тенденция в образовании периода второй половины XIX – начала XX в. – актуализация идей всеобщего начального образования. Л.М. Волобуева и С.В. Лыков отмечают, что в это время задачи просвещения народа впервые начали рассматриваться в тесной связи с обучением и воспитанием дошкольников, поскольку одна начальная школа уже не могла обеспечить растущие потребности экономической и культурной жизни. Успех системы школьного образования во многом определяется тем, насколько подготовленными придут дети в школу Идея общественного дошкольного воспитания, по К.Ю. Белой и Л.М. Волобуевой, была воспринята русскими общественными деятелями и педагогами в результате изучения деятельности различных учреждений для маленьких детей в странах Западной Европы.
Вторая половина XIX в. – эпоха возникновения первых детских садов в России. В начале XX в. намечается тенденция к увеличению сети общественных дошкольных учреждений в городах. Однако, как пишут исследователи, детские сады как воспитательно-образовательные дошкольные учреждения не сразу стали популярными в России. Состоятельные граждане не спешили отдавать детей в детские сады, предпочитая домашнее обучение вплоть до поступления в школу.
Не случаен поэтому повышенный интерес к проблемам семейного воспитания, вопросам взаимосвязи общественного и семейного воспитания. В эту эпоху педагоги, врачи, общественные деятели начинают привлекать внимание родителей к необходимости давать детям правильное воспитание, обеспечивающее разностороннее развитие с малых лет.